São Pedro

Saint Peter
Southern China, 17th c.
Lacquered, painted, and gilt wood | H 62 cm
Prov.: Carmen Vargas, Barcelona

São Pedro
Madeira lacada, pintada e dourada
Sul da China, século XVII
Dim.: 62,0 cm de altura
F1341

Rare, standing up Chinese sculptural depiction of Saint Peter. Wood carved, lacquered, and painted, the Saint is portrayed with the left foot resting on a raised rock outcrop, attired in a long-sleeved tunic and cloak, and holding the keys to heaven in his left hand, while blessing with the right.
Also referred to as Peter the Apostle, Saint Peter was one of Jesus Christ twelve Apostles, and one of the earliest leaders of the primitive Christian Church. He is counted as the first bishop, or pope, of Rome, and is generally portrayed in the iconography as an aged and burly man, with a “mildly bellicose” face, short beard, and grey hair.
In this sculpture, probably intended to be paired with a similar representation of Saint Paul, Peter is portrayed in a contemplative, yet hieratic manner, after the Chinese tradition of representing bodhisattvas and arhats for the adornment of Buddhist temples and monasteries. The Saint’s gracious gaze and the beauty of the cloak’s undulations and folds, contrasting in this instance, with the short curly beard and hair details. It’s quintessential Chinese characteristic, however, is the presence of pierced rocks, analogous to scholar’s rocks, or gongshí, from lake Taihu, a porous limestone sourced from the foot of Dongting Mountain, in Suzhou, which was often used in making stands for Chinese religious imagery. The figure’s highly appealing golden surface, a customary characteristic in contemporary Chinese wooden sculptures made to resemble more costly and precious gilt bronze alternatives, is further emphasized by the abraded tunic and cloak gilt surface exposing the dark reddish-brown hues of the underlaying lacquer coating.
Although more stylized and of lesser naturalism and graciousness then our Saint Peter, a sculpture in the Victoria and Albert Museum, in London (inv. A.7-1917), does also attempt at imitating a gilt bronze work. Made in carved, lacquered, and gilt wood (height: 120.0 cm) and dating from the second half of the 17th century, it represents Guan Di, or Lord Guan, one of the most popular Chinese deities that is worshipped as God of War.
Made in Southern China for a Christian community, our sculpture is a unique piece of carved art produced by Chinese artisans, independently of whether they were Christian converts of otherwise. Most likely modelled after a European prototype, it is possible that a hollow square section raising from the rock outcrop forming the stand, might have supported a now missing element, perhaps a lost identifying attribute.
Lacking any information regarding its early origin, it is impossible to ascertain who, in the 17th century, commissioned such large and important artwork, or to where it was intended. Although it is fair to assume that it was carved under the patronage of Jesuit priests, other possibilities must not be excluded.
Even though no other similar sculpture of this type has, so far, been identified by us, it is evident that our Saint Peter shares stylistic characteristics with a late-Ming dynasty painting on paper portraying Saint Jerome, which has been associated to converted Chinese artists referred in correspondence by Jesuit priests. Now in the Manuel Castilho collection, in Lisbon, this rare vertical painting, measuring 133.0 cm in height, portrays the Saint in a more relaxed and sensual manner comparatively to our wooden sculpture, a fact probably explained by the European prototype on which it was based. We must also refer a painted depiction of the Virgin and Child, albeit one more hieratic and sculptural, from the Field Museum of Natural History, in Chicago (inv. 116027). In this instance a vertical silk scroll painting, based on both European (Salus Populi Romani) and Buddhist (Guanyin) prototypes, and dating to the late-Ming dynasty, which can be attributed to Qichang Dong or to his circle.

Hugo Miguel Crespo
Centre for History, University of Lisbon

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Esta rara e importante escultura em madeira, lacada, pintada e dourada, representa São Pedro. Ortostatico, com o pé esquerdo ligeiramente levantado sobre uma base rochosa, o santo veste túnica de mangas compridas e manto, segurando na mão esquerda as chaves do Reino dos Céus e abençoando com a mão direita.
Também conhecido como Pedro, o Apóstolo, São Pedro foi um dos Doze Apóstolos e um dos primeiros líderes da Igreja Cristã primitiva. Ele é considerado o primeiro bispo (ou papa) de Roma e na sua iconografia é geralmente retratado como um homem envelhecido e corpulento, com rosto “ligeiramente belicoso”, e barba curta e cabelos geralmente brancos.
Nesta representação chinesa, provavelmente emparelhada com uma outra semelhante de São Paulo, o santo é retratado de maneira mais contemplativa, mas hierática, seguindo uma maneira tradicional chinesa de representar os bodhisattvas e arhats feitos para adornar templos e mosteiros budistas. A graciosidade do olhar e as belas ondulações e dobras do manto do santo contrastam com a decorativismo da barba e cabelos brancos encaracolados.
Sua característica mais tipicamente chinesa é a presença de rochas perfuradas semelhantes às rochas dos eruditos ou gongshí do famoso lago Taihu, um calcário poroso do sopé da montanha Dongting em Suzhou. Tais rochas perfuradas eram frequentemente representadas como suporte para esculturas religiosas chinesas de madeira.
A sua superfície dourada muito atractiva espelha o tipo de imagens de madeira chinesas coevas feitas para parecer-se com os preciosos e mais caros bronzes dourados. Esse aspecto é ainda mais enfatizado pela superfície dourada gasta da túnica e do manto de São Pedro, expondo o castanho avermelhado escuro do revestimento de laca colorida por baixo.
Embora mais estilizada e menos naturalista e graciosa do que o nosso São Pedro, uma escultura hoje no Victoria and Albert Museum, Londres (inv. A.7-1917), pretende também imitar uma estátua de bronze dourado. Em madeira entalhada, lacada e dourada (120,0 cm de altura) da segunda metade do século XVII, representa Guan Di, ou Senhor Guan, uma das mais populares divindades chinesas, venerada como deus da guerra.
Privados de qualquer informação sobre a sua mais remota proveniência, é impossível saber quem, no século XVII, terá encomendado tão grande e importante peça de escultura religiosa cristã, ou para onde se destinava.
Pode ter sido entalhada sob o patrocínio dos jesuítas na China, embora outras possibilidades não devam ser descartadas. Provavelmente feita para uma comunidade cristã do sul da China, é um exemplo único de escultura cristã de madeira entalhada por mestres chineses, convertidos ou não.
Provavelmente modelado a partir de uma escultura europeia, uma secção quadrada oca levantada da formação rochosa onde o santo se ergue sugere que pode já faltar algum elemento de menor dimensão (um atributo perdido, talvez).
Embora nenhuma outra escultura deste tipo seja por nós conhecida, ela partilha características estilísticas comuns a uma pintura em papel do final da dinastia Ming representando São Jerónimo, que tem sido associada a artistas chineses convertidos referidos em cartas jesuítas.
Pertencente à colecção de Manuel Castilho em Lisboa, esta rara pintura vertical (133,0 x 69,5 cm) representa o santo de uma forma mais descontraída e sensual quando comparada com a nossa escultura em madeira, provavelmente devido ao modelo europeu no qual que se terá baseado.
Mais hierática ou escultórica, refira-se uma representação pintada da Virgem com o Menino Jesus do Field Museum of Natural History, Chicago (inv. 116027). Um rolo vertical pintado em seda, com base em modelos europeus (Salus Populi Romani) e budistas (Guanyin), também data do final da dinastia Ming e pode ser atribuído a Qichang Dong ou a alguém do seu círculo.

Hugo Miguel Crespo
Centro de História, Universidade de Lisboa