Placa - Lamentação sobre Cristo morto

Plaque (Lamentation of Christ)
Carved ivory with traces of gilding
India, mid-17th century
Dim.: 12.0 x 9.0 x 1.5 cm

Marfim com vestígios de douramento
Índia, Século XVII (meados)
Dim.: 12,0 x 9,0 x 1,5 cm

A small, finely carved ivory plaque, quadrangular in shape - with an oval medallion at the centre with the depiction of the Lamentation of Christ (with a Pietà), bordered by a fine pearled frieze (with traces of gilding), and a bas-relief carved eight-sided border with branches and leaves - which would originally be covered around the edges by a carved wood frame, probably ebony or other dark and contrasting wood. Rather than depicting the Descent of the Cross (or the Deposition of Christ), the scene represents the moment immediately after, that of the Lamentation, in which the figure of Our Lady (of Sorrows, or the Sorrowful Mother, the Mater Dolorosa here depicted with a sword piercing her heart), with her crown of light rays, holding in her lap the body of the dead Christ in a clear Pietà, while Mary Magdalene holds and kisses the hand of Jesus. To the left, we see two figures that comfort each other, one female (probably Mary of Coplas or of Cleophas, and Jesus' aunt, one of the Three Marys present in the Lamentation) and the other male, perhaps Saint John the Baptist. A similar composition, although with less emphasis on the Pietà, may be found on a engraving by Hieronymus Wierix (1553-1619), from the early seventeenth century, probably a Jesuit commission to the Wierix brother (on print in the British Museum, London, inv. no. 1859,0709,3051).
The carving style, as seen from the representation in the central oval medallion, and from the vegetal decoration of the eight-sided border - which, although more schematic and stylized, perhaps given its miniature scale, is reminiscent of the botanical naturalism of Mughal courtly arts during the reigns of emperors Jahangir (r. 1605-1627) and Shah Jahan (r. 1628-1658) - is unlike that of other traditional and better-known production centres in Asia such as Ceylon, Goa or the Philippines, and although clearly of Indian origin, its manufacturing centre is difficult to ascertain. In fact, some examples are known, both two-dimensional devotional plaques carved in bas-relief, and three-dimensional statuettes, with specific characteristics which are related to the aesthetic universe of Mughal courts, possibly that of smaller, provincial courts, located near territories under Portuguese rule, namely the Northern Province of the Portuguese State of India and, within it, the region of Cambay. One such plaques, outstanding in the quality of its carving, belongs to the Casa-Museu Nogueira da Silva in Braga (inv. no. 689-ES-17), depicting the Virgin teaching the Child Jesus to read - an iconography clearly modelled, not unlike the present plaque, on an engraving brought by Jesuits -, bordered by a markedly Mughal floral frieze.
It is well know how the important diplomatic relations between the Portuguese and the Mughal court led to a lively interest on the part of emperor Akbar (1556-1605) towards European art and religion, and the artistic missions that he sent to Goa – such as the one headed by Haji Habibullah in 1575 - so that his court artists could learn European techniques of painting, sculpture, goldsmithing, etc. and use them in the imperial workshops or karkhanas. Jesuit missions to the Mughal court, such as the third one, headed by father Jerónimo Xavier in 1595, also served a vital role in the acquisition of European works of art by the emperor. It is the presence, during the first decades of the seventeenth century, of the Jesuits fathers at the Mughal court, and the need to produce objects for their missionary work, such as carved ivory devotional statuettes, which explains this Mughal-style production, to which our rare devotional plaque belongs.

Pequena placa de marfim delicadamente entalhada, de formato quadrangular - com reserva oval ao centro com a representação da Lamentação sobre Cristo morto (Pietà), emoldurada por fina tarja de perolado (com vestígios de douramento), envolta por cercadura oitavada entalhada em baixo-relevo com ramos de folhas - cujos limites seriam originalmente cobertos por moldura em madeira entalhada, provavelmente ébano ou outra madeira escura e contrastante.
Mais do que representar o Descimento da Cruz (ou a Deposição da Cruz), a cena representa o momento que lhe é imediatamente posterior, o da Lamentação, na qual assume aqui grande protagonismo a figura de Nossa Senhora (das Dores ou da Agonia, a Mater Dolorosa representada com uma espada trespassando-lhe o coração), com esplendor dourado, amparando no seu regaço o corpo de Cristo morto, numa clara Pietà, onde é também personagem Maria Madalena, que segura e beija a mão de Jesus.
À esquerda, vemos duas figuras que se confortam, uma feminina (provavelmente Maria de Cleofás e tia de Jesus, uma das Três Marias presentes no tema da Lamentação) e outra masculina, talvez São João Baptista.
Composição semelhante, embora com menor ênfase na Pietà, encontramos numa gravura a buril de Hieronymus Wierix (1553-1619) datável dos inícios do século XVII, provável encomenda jesuítica aos irmãos gravadores Wierix (British Museum, Londres, inv.1859,0709.3051).
O tratamento escultórico do marfim, quer quanto à representação no medalhão oval central, quer quanto à decoração vegetalista da cercadura oitavada - que, embora mais esquemático e estilizado, porventura dada a escala miniatural, se aproxima do naturalismo botânico das artes da corte mogol dos imperadores Jahangir (r. 1605-1627) e Shah Jahan (r. 1628-1658) - afasta a sua produção dos centros asiáticos tradicionais e melhor conhecidos, como o Ceilão, Goa ou as Filipinas, sendo de reconhecer que, embora claramente se tratando de produção indiana, o seu centro de fabrico é difícil de precisar.
Com efeito conhecem-se algumas peças, tanto placas devocionais planas trabalhadas em baixo-relevo, como esculturas de vulto redondo, onde se reconhecem certas características que as aproximam do universo estético das cortes mogóis, possivelmente ligadas a cortes menores, provinciais, junto a localidades costeiras sob o domínio português, caso da Província do Norte do Estado Português da Índia e, dentro dessa, a região de Cambaia.
Uma dessas placas, de exímia qualidade quanto ao entalhe pertence à Casa-Museu Nogueira da Silva em Braga (inv.689-ES-17), representando a Virgem ensinando o Menino a ler - iconografia claramente transposta, como a presente, de uma gravura de âmbito jesuítico - emoldurada por cercadura vegetalista de cunho marcadamente mogol.
Sabemos como as importantes relações diplomáticas entre os portugueses e a corte mogol, despoletaram vivo interesse por parte do imperador Akbar (r. 1556-1605) na arte e religião europeias, sendo bem conhecidas as missões de carácter artístico que fez enviar a Goa - como a dirigida por Haji Habibullah em 1575 - para que os seus artistas de corte pudessem aprender as técnicas europeias de pintura, escultura, ourivesaria, etc. e aplicá-las nas oficinas imperiais ou karkhanas.
Também as missões jesuíticas à corte mogol, como a terceira de 1595, dirigida pelo padre Jerónimo Xavier, serviram como instrumento vital para aquisição de obras de arte europeias por parte do imperador.
É a presença, nas primeiras décadas de Seiscentos, de jesuítas e sua fixação na corte mogol, com a necessidade de criação de instrumentos de missionação, como são esculturas devocionais em marfim, que explica esta produção de cariz mogol à qual pertence a nossa rara placa devocional.

Hugo Miguel Crespo