Olifante

Oliphant
Benin (?), 18 - 19th c.
Ivory | L 38 cm
Prov.: Sylvie Lhermite-King, FR and José Felgueiras, Oporto

Olifante
Benim? Sec. XVII
Marfim
Dim.: 38 cm
F866
Proveniência: ex-colecção J.J.F, Porto
F866

Unusual carved ivory hunting horn, defined by its singular characteristics within a western African production context.
Dating from the 17th century, and carved from an elephant tusk, it was probably made for local use, albeit featuring significant European influence arising from the contacts between the Portuguese and the western African peoples, from the 15th century onwards . It is, nonetheless, impossible to exclude that it might reflect a specific commission from a more modest traveller, and that its individuality resulted from the customer specifications, given that, its unique characteristics, distance it from others for local use or for exporting.
Of evident decorative restraint, it is defined by a plain faceted body of octagonal section, featuring a trapezoid suspension ring towards the middle of the concave arch, and three prominent juxtaposed bands circumscribing the simulated mouthpiece, whose tip is simply decorated with incised zigzagging lines. The outer convex face is pierced with two small orifices for blowing.
The ivory’s yellow shade is intersected, towards the campanula, by a light coloured band of well-defined boundaries – revealing the translucent qualities of the material – that indicate the previous existence of an applied element, perhaps in leather or other material, that jointly with the suspension ring and the three raised bands, would complete the suspension system related to the object’s use as a hunting horn, or as a musical, or sound emitting, instrument.
Luso-African ivories are generally defined by profusely carved decoration, of European formal character and iconographic motifs, mainly Portuguese, combined with African elements. They are consensually attributed to two large production centres – the ancient Sierra Leone and the Kingdom of Benin, in the territory of modern day Nigeria. As for the oliphant’s from the Kingdom of Congo, the evidence for Euro-African miscegenation has raised some doubts amongst specialists, and those from Ghana, a recently identified production centre , seem to have been made for exclusive African use, as were those from Begho and Calabar, and with no connection with the Europeans.
In general, the horn’s morphology allows for the identification of its origin. A decisive factor for differentiating between hunting horns and oliphants – European commissioned horns – is the location of the blowing opening which, in local cultures, is always found towards the side of the tusk, either on the inner or on the outer curved surface. In the case of oliphants, the mouthpiece is apical, hence found at the horn’s narrower end.
The setting of the blowing orifice is distinctive in each production origin. In the case of the mpungi from Congo, it is featured on the concave surface and ogive shaped, whereas in the akohen from the Kingdom of Benin, the mouthpiece is rectangular and found in the convex curve, as it is in Edo-Portuguese oliphants for exporting. In Sierra Leone’s pieces commissioned by the Portuguese, it is placed at the horn’s end, in the European manner.
The hunting horn described does not feature an apical orifice, although it simulates it. It does however remit to Sapi-Portuguese oliphants, due to its suspension ring in the concave surface, in similar fashion to others from that production centre, although in such horns the rings appear in larger numbers. This detail – the only characteristic that might suggest European influence, and which is never present in traditional African oliphants – has been referred as a distinctive feature in the identification of these objects, particularly in relation to horns from the Kingdom of Congo.
Blowing orifices placed on the horns’ convex surfaces have been identified in hunting horns and oliphants from the Kingdom of Benin, both for local use and for exporting. This feature was exclusive to this ancient Kingdom, located in modern day Nigeria, and to other kingdoms and peoples under its control, and are not found in horns produced elsewhere. In relation to the octagonal faceted shape, it can be found in horns from Ghana, but with differing characteristics and more accentuated than in this example.
Mentioned in Medieval Europe, as well as in earlier societies such as Hebrew, Egyptian, Assyrian, Etruscan, Teutonic, Celt, and even by Greeks and Romans, oliphants represented a means of communicating and motivating, be it in battle, in religious rituals or in crusades. Others, smaller sized, were also used in hunts or simply as display objects.
Portuguese written records do also refer these instruments, namely in a note by the chronicler Rui de Pina, in the 1492 ‘Relação sobre o Reino do Congo’, and in the ‘Crónica de D.João II’, in which he describes that the embassy sent to the King of Congo in 1491, was greeted with “many ivory horns and drums”. A “small ivory horn” is also listed in the inventory of Álvaro Borges (1507), Capitan of the Island of São Tomé, a strategic point for commercial exchanges with western and central Africa.
Regarding the Kingdom of Benin, mid-17th century Capuchin missionaries described Edo practices, mentioning the use of ivory flutes and horns. Recounting ritual parades and processions close to the Oba palace, Father Filippo de Hijar referred ‘ivory flutes’ players in the musical accompaniment. Additionally, a contemporary Dutch merchant reported, amongst other curious details, that the Oba’s servants played ‘horns and flutes’.
Depictions of similar instruments do also appear in Portuguese paintings from the 1500s, namely in “The Marriage of Saint Ursula with Prince Conan” (Saint Auta altarpiece, MNAA, 1522-1525), in which African musicians play various wind instruments in a gallery (Fig. 2), as was customary in Portuguese courtly occasions marking solemn events or ceremonies. Two African horns from the collection Settala (Milan, 1666), captioned “elephant tooth made for playing, used in the Kingdom of Congo for being played in the presence of the king”, were also illustrated (…)”.
These objects, produced in various centres of Sub-Saharan Africa, assumed various roles that were reinforced by the relevance and the symbolism of the ivory. Highly elaborate pieces revealed the importance of the orderer, such as those featuring the Portuguese armorial shield, or King Manuel I coat of arms. In Benin, horns were associated to military, ceremonial, and ritual aspects, as well as to the Oba. Destined to glorifying the ruler, the sounds they released conveyed his power, while the whiteness of the ivory was a token of the wealth, strength, and purity of the king himself.
In light of the hybrid structure of this horn and considering the placing of the blow openings on the instrument’s convex surface, a prerogative of Benin horns, it is possible to consider this as its likely provenance, albeit the fact that Benin’s mouthpieces were usually rectangular. In addition to that, another curious detail reinforces the singular and “mixed” character of this horn – the evident similarity with 17th century European horns (cornetto, in Italian), with blowing openings and octagonal shaped, and featuring a slotting mouthpiece.
Characterised by interesting formal stylization, our uncommon instrument seems to fit both the for-exporting and the local production, while incorporating formal European contributes. By changing geographic contexts, these objects have certainly acquired multiple (re)significations. As such, it is likely that overlapping of more complex interpretations in the analyses of these ivory objects, does also exist.
LLA

BIBLIOGRAPHY
AFONSO, Luís U., HORTA, José da Silva. 2013. “Afro-Portuguese Olifants with Hunting Scenes (c. 1490-c. 1540).” Mande Studies 15, 79-97.
AMARAL, Leonor de Liz. 2022. Os marfins luso-africanos do reino do Benim (séculos XVI e XVII). Estudo histórico-artístico e material. Lisboa: Faculdade de Letras da Universidade de Lisboa. PhD Dissertation.
BASSANI, Ezio, et FAGG, William. 1988. Africa and the Renaissance: Art in Ivory. New York: Prestael Verlag.
BASSANI, Ezio. 2000. African Art and Artefacts in European Collections, 1400-1800. London: British Museum.
CURNOW, Kathy. 1983. “The Afro-Portuguese Ivories: classification and stylistic analysis of a hybrid art form.” [s.I], 1983, PhD Dissertation, University of Indiana, 2 Vols.
EZRA, Kate. 1992. Royal Art of Benin. The Pearls Collection in The Metropolitan Museum of Art. New York: The Metropolitan Museum of Art.
HODKIN, Thomas. 1975. Nigerian Perspectives, An historical Anthology. London: Oxford University Press.
FAGG, William. 1959. Afro-Portuguese Ivories. London: Batchworth Press.
GLEASON, Bruce P. 2008."Cavalry Trumpet and Kettledrum Practice from the Time of the Celts and Romans to the Renaissance", The Galpin Society Journal 61 (2008), 231-51. (In Jstor).
LEVENSON, Jay. 2007. ed., Encompassing the Globe, Portugal and the World in the 16th & 17th Centuries, Smithsonian Institution.
MOTA, Avelino Teixeira da. 1975. “Gli avori africani nella documentazione portoghese dei secoli XV-XVII”, Africa 30, 580-589.
SALVADORINI, Vittorio A. 1972. Le Missioni a Benin e Warri nel XVII Secolo, La Relazione inedita di Bonaventura da Firenze. Università di Pisa, Facoltà di Scienze Politiche, Giuffrê Editore.

--

Invulgar trompa de caça em marfim esculpido que apresenta características singulares dentro do contexto de produção escultórica em marfim da África Ocidental.
Produzido no séc. XVII e talhado em presa de elefante, seria provavelmente para utilização local, embora tenha significativa influência europeia, decorrente dos contactos estabelecidos a partir do séc. XV, entre os portugueses e os povos da costa Atlântica africana . Não podemos, no entanto, excluir que se trate de uma encomenda específica de um viajante menos abastado e cuja individualidade tenha sido imposta pelo ordenante, dado que as suas características particulares o distinguem tanto das obras locais, como das de exportação.
De grande sobriedade decorativa, apresenta o corpo liso facetado, de secção octogonal, destacando-se a meio da curvatura concava uma argola de suspensão trapezoidal e, na extremidade, três anéis em relevo justapostos, que delimitam o bocal simulado. Este topo apresenta uma decoração sumária constituída por linhas incisas em ziguezague e não apresenta orifício. Na face exterior, convexa, contém dois pequenos orifícios para sopro.
A tonalidade amarelada do marfim é interrompida junto à campânula por uma faixa clara, de limite bem definido - revelando a qualidade translúcida da matéria ebúrnea – indicativa da anterior existência de uma aplicação, que seria em couro ou outro material completando o sistema de suspensão, juntamente com a argola e os anéis. Este estaria relacionado com a utilização como trompa de caça ou instrumento musical (ou de emissão de sons).
Os marfins luso-africanos apresentam em geral um trabalho escultórico profuso - com características formais e motivos iconográficos europeus, principalmente portugueses, que se combinam com elementos africanos. São atribuídos, de forma consensual, a dois grandes centros de produção —a antiga Serra Leoa e o reino do Benim, na atual Nigéria. Quanto aos do reino do Congo, a existência de miscigenação euro-africana tem suscitado dúvidas e, nos do Gana, centro de produção recentemente identificado , seriam inteiramente para uso africano, tal como os do Begho e do Calabar, não existindo qualquer elo com os europeus.
Geralmente, a morfologia da trompa permite identificar a região onde foi lavrada. Um dos factores que permite distinguir as trompas africanas dos ‘olifantes’ - trompas de caça de encomenda europeia - é a localização do orifício de sopro, que, nas culturas locais, se situa sempre na parte lateral da presa, seja na curvatura exterior ou interior. Nos olifantes o bocal é apical, situando-se na extremidade proximal, mais estreita da peça. O termo medieval – olifante - deriva do francês olifant (do grego elephas) e designa trompa ou corno de caça em marfim, referindo-se simultaneamente ao elefante e ao marfim das suas presas.
A localização do orifício de sopro é diferenciadora do local de produção. No caso dos dos mpungi do Congo, situa-se na face concava e tem a forma de uma ogiva, ao passo que nos akohen do reino do Benim, o bocal é retangular já se situa na curvatura convexa, tal como acontece nos olifantes de exportação edo-portugueses. Na produção da Serra Leoa,
de encomenda portuguesa, situa-se na extremidade do instrumento, ao modo europeu.
A peça que aqui apresentamos não tem orifício apical, embora o simule. No entanto, pelo anel de suspensão na parte côncava, muito semelhante aos que encontramos remete para os olifantes sapi-portugueses, embora aqui em maior número. Esta particularidade - a única indicadora da influência europeia e que nunca encontramos em olifantes africanos tradicionais - tem sido referida como diferenciadora na identificação destes objetos, principalmente com os do reino do Congo.
Os orifícios de sopro situados na parte convexa da trompa, encontramo-los nas trompas e nos olifantes do reino do Benim, seja para uso local ou para exportação. Esta particularidade é exclusiva deste antigo reino da atual Nigéria, e de outros reinos e povos que estiveram sob o seu domínio, não se encontrando nas trompas produzidas noutros centros. Quanto ao talhe octogonal, vamos encontrá-lo nas trompas do atual Gana, mas com características diferentes, muito mais pronunciado do que neste exemplar.
Referidos durante a Europa medieval e, muito anteriormente noutras sociedades (hebraica, egípcia, assíria, etrusca, teutónica, celta, e ainda por gregos e romanos), os olifantes constituíram uma forma de comunicação e motivação nas batalhas, em cerimónias religiosas e nas cruzadas. De tamanho mais reduzido, eram ainda usados nas caçadas ou como objetos aparato.
Fontes escritas portuguesas contêm referências a estes instrumentos, destacando o cronista Rui de Pina na Relação sobre o Reino do Congo de 1492 e na Crónica de D. João II, onde refere que a embaixada enviada ao rei do Congo em 1491 foi recebida “com muitas trombetas de marfim e atabaques”. É também mencionada “hûa bocyna de marfim pequena” no inventário dos bens de Álvaro Borges (1507), capitão de São Tomé, ilha estratégica nas trocas comerciais com a África Ocidental e Central.
No que respeita ao reino do Benim, os missionários capuchinhos em meados do séc. XVII descrevem os costumes dos Edo referindo o uso de flautas e trompas em marfim. Descrevendo os desfiles e procissões rituais junto ao palácio do Oba, o padre Filippo de Híjar, narra os tocadores de “flautas de marfil” no acompanhamento de música. Referimos ainda um comerciante holandês contemporâneo que escreve que os serviçais do Oba tocavam “trompas e flautas” , de entre outras que parecem ter impressionado os viajantes europeus.
Podemos ver estes instrumentos na pintura portuguesa de Quinhentos, como é o caso de O Casamento de Santa Úrsula com o Príncipe Conan (Retábulo de Santa Auta, MNAA, 1522-1525), onde africanos tocam diversos instrumentos de sopro num balcão (Fig. 2), costume usual nas cerimónias da corte portuguesa para assinalar eventos e momentos solenes. Também foram ilustradas duas trompas africanas da coleção Settala (Milão, 1666), legendadas “dente de elefante feitos para tocar, usados no reino do Congo para serem tocados em frente do rei (…)”.
Este tipo de objetos, produzidos em vários locais da África Subsaariana, tinham diversas funções, reforçadas pela relevância e simbolismo da matéria ebúrnea. Os mais elaborados revelavam a importância dos comitentes, como seja os que apresentam o escudo de Portugal e as armas de D. Manuel I. No Benim, as trompas associavam-se à vertente militar, cerimonial e ritual e ao próprio Oba ou rei. Destinando-se à glorificação do governante, os sons por elas emitidos veiculavam o seu poder e a brancura do marfim era apanágio de riqueza, força e pureza do próprio rei.
Tendo presente a morfologia híbrida desta peça, mas atendendo à localização dos orifícios de sopro na face convexa, “prerrogativa” do Benim, leva-nos a pensar nesta provável proveniência, embora aqui os bocais usualmente fossem retangulares.
Acresce outro fator curioso que reforça o carácter singular e “miscigenado” desta peça – a semelhança com a corneta (cornetto, em italiano) europeia do séc. XVII, com orifícios de sopro e de forma octagonal e ainda, apresentando um bocal de encaixe.
Apresentando uma interessante estilização formal, esta inusitada obra da São Roque parece enquadrar-se tanto na produção para exportação, como para uso local, incorporando contributos formais europeus. Estes objetos adquirem múltiplas (re)significações na mudança de contextos geográficos, sendo certo que existem também sobreposições de interpretações mais complexas na análise destes marfins.

BIBLIOGRAFIA
AFONSO, Luís U., HORTA, José da Silva. 2013. “Afro-Portuguese Olifants with Hunting Scenes (c. 1490-c. 1540).” Mande Studies 15, 79-97.
AMARAL, Leonor de Liz. 2022. Os marfins luso-africanos do reino do Benim (séculos XVI e XVII). Estudo histórico-artístico e material. Lisboa: Faculdade de Letras da Universidade de Lisboa. Tese de doutoramento.
BASSANI, Ezio, et FAGG, William. 1988. Africa and the Renaissance: Art in Ivory. New York: Prestael Verlag.
BASSANI, Ezio. 2000. African Art and Artefacts in European Collections, 1400-1800. London: British Museum.
CURNOW, Kathy. 1983. “The Afro-Portuguese Ivories: classification and stylistic analysis of a hybrid art form.”[s.I], 1983, PhD Dissertation, University of Indiana, 2 Vols.
EZRA, Kate. 1992. Royal Art of Benin. The Pearls Collection in The Metropolitan Museum of Art. New York: The Metropolitan Museum of Art.
HODKIN, Thomas. 1975. Nigerian Perspectives, An historical Anthology. London: Oxford University Press.
FAGG, William. 1959. Afro-Portuguese Ivories. London: Batchworth Press.
GLEASON, Bruce P. 2008."Cavalry Trumpet and Kettledrum Practice from the Time of the Celts and Romans to the Renaissance", The Galpin Society Journal 61 (2008), 231-51. (in Jstor).
LEVENSON, Jay. 2007. ed., Encompassing the Globe, Portugal and the World in the 16th & 17 th Centuries, Smithsonian Institution.
MOTA, Avelino Teixeira da. 1975. “Gli avori africani nella documentazione portoghese dei secoli XV-XVII”, Africa 30, 580-589.
SALVADORINI, Vittorio A. 1972. Le Missioni a Benin e Warri nel XVII Secolo, La Relazione inedita di Bonaventura da Firenze. Università di Pisa, Facoltà di Scienze Politiche, Giuffrê Editore.