Nkangi Kiditu

The Crucified Christ (Nkangi Kiditu)
Kingdom of Kongo, 19th c.
Brass | H 10 cm

Cristo Crucificado (Nkangi Kiditu)
Latão
Reino do Congo (actual República Democrática do Congo e Angola), século XIX
Alt.: 10,0 cm
F1276

Unlike other extant, earlier examples of similar imagery, which retained the naturalism of the Portuguese prototypes taken to the Lower Congo during the late-15th century, this crucifix is evidently stylised.
At the time of the Portuguese arrival in the region, the Kingdom of Kongo was still at its height as one of the largest in sub-Saharan Africa. By 1491, the voluntary conversion of king Nzinga-a-Nkuwu (r. 1470-1509) to Christianity, and his taking of the Christian name João, were major factors in the strengthening of the kingdom’s political and mainly, commercial ties, with the European newcomers.
Soon after the first contact, the Congolese ruling elites recognised that local religious beliefs had significant parallels with Christianity, a particularity that encouraged the advantageous synthesis between the two cultures. Main emblem of Christian faith and ritual, the cross was also a fundamental motif in Congolese beliefs and, when joined by a circle, represented life’s cyclical journey, from birth through life after death, its arms symbols of the sun’s daily trajectory.
This expressive brass figure, cast by the lost-wax technique favoured by Congolese artists, was designed with outstretched arms, now lost, and flattened straight legs joined at the base by a single large nail. Emphasis was given to the hair and ribs, while the perizoma, or loincloth, was portrayed in a simplified, almost abstract, manner. The large, schematic globular face of marked round eyes, probably chiselled post casting, features fleshy mouth and lips that highlight the figure’s African origin. Unlike other related crucifixes, considered as fully Africanized, this example does not feature a protruding navel. Referred to as Nkangi Kiditu, literally “Tied Christ”, these figures were cast by Kongolese artists for mounting onto wooden crosses and placed on altars, for wall hanging or for crowning prestige staffs, the office insignias carried by Kongo rulers. Smaller examples, such as the one herewith described, were fitted with a large suspension loop to the side of Christ’s loincloth and carried as symbols of faith and devotion.
Its intense and dark patina, and smooth and worn surface, evidence its use as a pendant amulet, a nkisi, similarly to the contemporary figures of Saint Anthony – the Toni Malau. An unusually naturalistic example (height: 15.2 cm), pierced to be pinned onto a cross, or wall hang, belongs to the Metropolitan Museum of Art, in New York (1999.295.12). Another crucifix of identical height but more stylized, with enhanced ribs and navel and simplified loincloth, is also kept in the same museum collection (inv. 1999.295.3). As stylized as the present Crucified Christ, is the one at the Musée Royal de l’Afrique Centrale, in Tervuren, Belgium (inv. 15.09.1955), albeit larger at 17.5 cm.

Hugo Miguel Crespo
Centre for History, University of Lisbon

The image of the Crucified Christ appears in Congo in the 15th century following from the Kingdom Christianization. Carried by priests as an aid to the conversion and evangelization of the people, these images took over the role of the ancient amulets through locally established creative and symbolic unions.

Christian beliefs were therefore adjusted to Congolese interests, becoming a powerful tool to experience traditional religion, in a symbiosis between catholic practice and ancestral cosmology.

Accordingly the crucifix, as well as images of Saints and other Christian iconography, were added to the traditional objects and rituals of local ceremonies and used in baptisms, weddings and funerals.

The crucifix became central to Congolese society in such a way that on invoking ancestral spirits, a cross was marked on the ground, as a symbol of the entire cosmology, ruling over life and death.

This powerful symbol was adopted as an insignia and rite of passage for the Kimpasi ceremonial, that implied the “death” and “resurrection” of the young initiates, in a custom that included a water logged cruciform trench and a cross in every altar.

With the evangelization, the image of Christ’s crucifixion, Nkangi Kiditu (nkangi = something tied, and Kiditu a corruption of Christ’s name), acquired dual meanings, representing not only the death and resurrection of Christ, but also the world of the living and that of the ancestors. For Congolese peoples if was considered a sacred object (or nkisi) and a powerful amulet against evil.

This syncretism, facilitated by similarities between Christian and local rituals, modelled the cornerstones of Congolese culture, promoting a religious thought endowed of a hybrid artistic expression.

Relic of the catholic faith that, through time, became fully integrated in the philosophy of the ancient Kongo, the crucifix conquered an important place in the Congolese psyche, growing to be an attribute of power inherited through generations as guarantee of authority and legitimacy.

This powerful object, evocative of leaders’ power and of subjects’ deference, was essential in rituals such as the king’s (Manikongo) enthronement, or in important debates or trials, when subjects were expected to touch the leader’s crucifix, swearing subservience, earnestness, faithfulness and honesty. On the death of a ruler his crucifix was solemnly passed on to his successor in a ceremony designed to warranty the new ruler’s legitimacy.

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Ao contrário de outros exemplares mais recuados, em que o mestre fundidor de metal conservou o naturalismo dos protótipos portugueses chegados ao Baixo Congo em finais do século XV, este exemplar é muito estilizado.
Quando os portugueses chegaram à região, o Reino do Congo estava ainda no auge como um dos maiores de toda a África subsaariana. Em 1491, o rei Nzinga-a-Nkuwu (r. 1470-1509) converteu-se ao cristianismo assumindo o nome de baptismo João, estreitando assim os laços políticos e principalmente comerciais com os recém-chegados europeus.
As crenças religiosas locais, segundo constatou a elite governante do Congo, tinham paralelos significativos com o Cristianismo, o que promoveu uma síntese conveniente entre os dois.
Grande emblema da fé e do ritual cristão, a cruz era também um motivo fundamental nas crenças do Congo, onde junto a um círculo, retrata a jornada cíclica da vida humana, desde o nascimento até a vida depois da morte - os braços da cruz simbolizando a trajectória diária do sol.
Esta figura de latão fundido, de grande expressividade, feita através da técnica da cera perdida, especialidade dos artistas do Congo, tem os dois braços, hoje quebrados, estendidos, enquanto as pernas rectas são unidas achatadas na base com um único prego de grandes dimensões.
Ênfase especial é dado aos cabelos e costelas, enquanto o perizoma ou cendal é representado de forma muito esquemática, quase abstracta. A grande face globular é também muito esquemática, com olhos redondos bem definidos (provavelmente cinzelados depois da fundição) e boca e lábios carnudos, destacando a origem africana desta representação.
Ao contrário de outros exemplares considerados totalmente africanizados, o nosso não apresenta o umbigo saliente. Figuras do Cristo Crucificado (Nkangi Kiditu, literalmente “Cristo Amarrado”) foram fundidas por artistas do Congo para serem montadas em cruzes de madeira, colocadas em altares, penduradas às paredes ou para coroar bastões de prestígio (usados como insígnia de ofício pelos caciques do Congo), mas exemplares de menores dimensões tal como o presente, munido de grande argola redonda na lateral do cendal, podiam ser usados como pendente e envergados como símbolos de fé e devoção.
A sua pátina forte e escurecida e a superfície lisa e desgastada testemunham a sua utilização como amuleto pendente (como um nkisi) tal como as figuras coevas de Santo António (Toni Malau). Um exemplar invulgarmente naturalista (15,2 cm de altura), com orifícios para ser pregado a uma cruz ou parede, pertence ao Metropolitan Museum of Art, Nova Iorque (1999.295.12).
Outro da mesma colecção (inv. 1999.295.3) e com a mesma altura é muito mais estilizado na representação da figura, realçando as costelas e umbigo, e com o cendal definido esquematicamente.
Muito estilizado como o presente exemplar, refira-se um Cristo Crucificado (17,5 cm de altura) do Musée Royal de l'Afrique centrale, Tervuren, Bélgica (inv. 15.09.1955).

Hugo Miguel Crespo
Centro de História, Universidade de Lisboa

O aparecimento da imagem de Cristo crucificado no Congo surge no século XV com a cristianização do Reino. Levados pelos sacerdotes como auxiliar para a conversão e evangelização do povo, esta imagem, através de conciliações criativas e simbólicas, passou a ocupar o espaço dos antigos amuletos.

As crenças cristãs foram ajustadas aos próprios interesses congoleses, revelando-se uma forma poderosa de viver a religião tradicional, numa simbiose entre as práticas católicas e as ancestrais cosmologias de visão do mundo.

Nas cerimónias locais foram acrescentadas às práticas e aos objectos tradicionais, utilizados no Congo. O crucifixo e a imagem de Santos eram utilizados nos baptismos, nos casamentos e nos enterros, cerimónias que foram moldadas aos rituais locais.

A Cruz passou a ter um lugar central na sociedade congolesa, de tal forma que, quando evocavam os espíritos dos antepassados para resolverem as questões dos vivos, desenhavam uma cruz no chão, símbolo importante de toda a cosmologia, regendo a vida e a morte.

Este símbolo poderoso foi adotado como uma das insígnias e rito iniciático do cerimonial Kimpasi, que implicava a “morte” e a “ressureição”, dos jovens iniciados numa praxe que envolvia uma vala cruciforme cheia de água e uma cruz em todos os altares.

Com a evangelização, Cristo Crucificado, ou nkangi Kiditu, passou a ter uma dualidade de significados, representando não só, a morte e a ressurreição de Cristo, mas também o mundo dos vivos e o dos antepassados, para estes autóctones, ou seja, um objecto sagrado (ou nkisi) e um poderoso amuleto contra os malefícios.

Este sincretismo, facilitado pelas similitudes entre ritos cristãos e autóctones, modelou as bases da cultura congolesa, com um sistema de pensamento religioso dotado de uma expressão artística miscigenada.

Relíquias de uma fé católica, integrada ao longo dos tempos na filosofia do antigo Congo, a Crucificação conquistou um lugar central na mentalidade congolesa, transformando-se em atributo de poder dos dirigentes; era transmitido de geração em geração, como garante da autoridade e legitimidade do chefe.

Esta poderosa peça, que evocava o poder dos chefes e a deferência dos súbditos, era usada em rituais, como a entronização do rei (Manicongo), ou debates e julgamentos importantes, onde os subordinados eram obrigados a tocar o crucifixo dos chefes, jurando subserviência, seriedade, fidelidade e honestidade conforme os casos. Após o falecimento de um dirigente era solenemente entregue ao seu sucessor numa cerimónia especial, garantindo a legitimidade do último.