Escritório

Writing cabinet
India, Gujarat; late-16th century
Teak, Indian rosewood, ivory, brass and iron
Dim.: 28.0 x 44.0 x 31.0 cm

Escritório
Índia, Guzarate; século XVI (finais)
Teca, sissó, marfim, latão e ferro; ferragens em ferro
28,0 x 44,0 x 31,0 cm

This fall-front writing cabinet, produced in late 16th century Gujarat for the Portuguese market, replicates a well-known European prototype . The teak carcass (Tectona grandis), veneered in Indian rosewood (Dalbergia latifolia) and inlaid in elephant tusk ivory, features wrought iron fittings that include two robust side handles and fall front and central drawer double headed eagle lock escutcheons. This motif portraying the gandabherunda, mythological Hindu bird imbued of magical strength, wards off evil and protects the cabinet’s precious contents. The drawers do also feature delicate turned ivory pulls .
The outer decorative composition, as well as the fall front inner surface, are characterized by rug like patterns of lobate central cartouches and inner band, filled by foliage elements, and by a broad border with foliage scrolls of eight petalled rosettes and comma shaped leaves, typical of this Gujarati production derived from the International Timurid grammar.
When exposed, the cabinet inner front exhibits an arrangement of six drawers, simulating eight, arranged over three tiers centred by one double height drawer with individual lock. The drawer fronts inlaid decoration consists of flowering plants flanked by face-to-face placed goats; On the larger drawer the composition rests on a European type of balustrade, thus copying the architectural elements of European made cabinets.
From the inner fall front ornamental composition, densely filled by flowering trees, stand out two seated Portuguese male figures, seemingly in conversation, attired in long sleeved jerkins, loose trousers, ruff collars and tall hats.
Besides tabletop and dais cabinets, the present example replicates a European prototype that ranked highly amongst the most prestigious 16th century storage furniture typologies. The fall front formed a surface suitable for writing, while the multiple drawers provided easy access to the precious objects and writing paraphernalia therein stored. Such luxury cabinets predominated in the elites’ homes and portable examples, such as the one described, would become indispensable for European officials and merchants settled in or travelling through Asia .
Such Eastern objects, produced with exotic and costly raw materials, were much desirable and sought after by Europeans for their practical design, technical mastery and decorative fineness.

Hugo Miguel Crespo
Centre for History, University of Lisbon

Bibliography:

CRESPO, Hugo Miguel, Choices, Lisboa, AR-PAB, 2016.

CRESPO, Hugo Miguel, India in Portugal. A Time of Artistic Confluence (cat.), Porto, Bluebook, 2021.

JAFFER, Amin, Luxury Goods from India. The Art of the Cabinet-Maker, London, V&A Publications, 2002.

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Este escritório de tampo de abater foi produzido no Guzarate para o mercado português, nos finais do século XVI replicando protótipo europeu.
De estrutura em teca (Tectona grandis), é faixeado a sissó (Dalbergia latifolia) e decorado com embutidos de marfim de elefante. As ferragens de ferro forjado incluem duas pesadas gualdras e os espelhos das fechaduras da frente e da gaveta central interior em forma de águia bicéfala ou gandabherunda - ave mitológica hindu imbuída de força mágica utilizada para afastar o mal e proteger as preciosidades aí contidas; os puxadores das gavetas são em marfim torneado.
A decoração das faces exterior e do interior do tampo de abater é em tapete, com cartelas centrais e cercadura interior polilobadas (preenchidas por elementos vegetalistas) e larga cercadura de enrolamentos vegetalistas de rosetas de oito pétalas e folhas em forma de vírgula típicas desta produção guzarate e derivada do repertório Timúrida internacional.
Quando aberto, o escritório apresenta seis gavetas, simulando oito dispostas em três fiadas, com uma quadrada ao centro, de maiores dimensões com e com fechadura individual. A decoração embutida da frente das gavetas consiste em plantas floridas ladeadas por cabras afrontadas; na gaveta central esta composição assenta numa balaustrada de tipo europeu, copiando a forma arquitectónica dos escritórios europeus. No campo central do interior do tampo de abater, totalmente preenchido por árvores floridas, destacam-se dois nobres portugueses vestindo roupeta, calças largas, mantéu de abanos (colarinho franzido) e chapéu alto, sentados em cadeiras e que parecem estar à conversa.
A par dos contadores de mesa e estrado, este escritório copia um protótipo europeu que granjeou lugar de destaque entre as peças mais prestigiadas de mobiliário de conter no século XVI. O tampo de abater formaria uma superfície apropriada à escrita, enquanto as muitas gavetas dão acesso aos objectos preciosos e instrumentos de escrita contidos no interior.
Este tipo de mobiliário de luxo foi predominante na decoração de interiores das famílias nobres e patrícias, e peças de mobiliário portáteis como esta tornar-se-iam requisito fundamental para os funcionários europeus, mercadores e comerciantes que viviam e viajavam pela Ásia. Peças deste tipo foram produzidas na Ásia com materiais exóticos e dispendiosos como o precioso ébano, sendo muito admirados e avidamente procurados na Europa, devido não só à sua forma, mas também à sua perfeição técnica e riqueza decorativa.

Hugo Miguel Crespo
Centro de História, Universidade de Lisboa

Bibliografia:

CRESPO, Hugo Miguel, Choices, Lisboa, AR-PAB, 2016.

CRESPO, Hugo Miguel, India in Portugal. A Time of Artistic Confluence (cat.), Porto, Bluebook, 2021.

JAFFER, Amin, Luxury Goods from India. The Art of the Cabinet-Maker, London, V&A Publications, 2002.