Escritório

Fall-front writing cabinet
India, Gujarat, late 16th c.
Teak, ebony, ivory, green-dyed bone, brass, iron and gilt copper fittings | 25 x 39.5 x 28.5 cm
Prov.: Vasco Freitas, Braga

Escritório
Índia, Guzarate
Século XVI (finais)
Teca, ébano, marfim, osso tingido de verde, latão, e ferro; ferragens de cobre dourado
Dim.: 25,0 x 39,5 x 28,5 cm
F1253

This rare fall-front writing box, missing its original fall-front, was made in Gujarat for the Portuguese market in the second half of the sixteenth century. Made from teak (Tectona grandis), it is lavishly veneered in ebony (Dyospiros ebenum) and decorated with teak, ivory and green-dyed bone inlays.
Its gilt copper fittings include two heavy side handles, the lock plate of the central drawer in the shape of a double-headed eagle or gandabherunda - a Hindu mythological bird thought to possess magical strength and used to ward off evil and protect its precious contents - and the drawer pulls of the other drawers.
Alongside table and dais cabinets, the present writing box is modelled after a European prototype which ranked among the most prestigious pieces of storage furniture in the sixteenth century. The hinged front would drop down to form a surface for writing, while the many drawers gave access to what was kept in its multiple compartments including writing implements. This type of furniture was prevalent in the interior furnishings of European noble and patrician households and portable pieces of furniture of this type were a basic requirement of European officials, merchants and traders living and travelling in Asia.
Objects of this type made in Asia with exotic and expensive materials such as ebony were much admired and avidly sought after in Europe due not only to their appealing design but also to their technical perfection. The production of this type of furniture was based in north-western India, namely in Gujarat.
The decoration of the top and sides of this rare writing cabinet, as it is entirely veneered in ebony unlike the more common rosewood, features a central field of floral scrolls of Timurid (Persian) origin set in double symmetry.
This decoration of large stylized lotus flowers derived from Chinese art (textiles and ceramics) embellished with the rare use of metallic thread, is similar to the Gujarati production of precious furniture with mother-of-pearl inlays on a dark mastic background of the same period.
The “S”-shaped motifs with zoomorphic terminals on the border, used solely on the top of the cabinet, are rare in this Gujarati production, and something also found on the altar frontal converted into a table in the Victoria and Albert Museum, London (inv. IS.15 -1882) of this same production.
Another object from the same museum (inv. 18-1897) and from this production, a writing cabinet similarly missing its fall-front, features also a border with the same type of “S”-shaped motif on the top.
In contrast to the top and sides, the back of our writing cabinet has a central field featuring five flowering trees teeming with leaves flanked by four vultures that peck their chests depicting jatayuh, an apotropaic figure such as the double-headed eagle.
The writing cabinet is fitted with nine drawers in four tiers with a larger central square drawer. While the inlay decoration on the front of the smaller drawers consists of symmetrically arranged flowering plants and birds (including female peafowl), the front of the central drawer features a large flowering tree flanked by a couple in Islamic attire, underscoring the nuptial character of the present cabinet. On the left, the man wears jama (coat), pay-jama (tight-fitting pants), patka (waist sash) and kulahdar (small turban), and the woman, on the right, wears ghaghra (long pleated skirt), odhani (long veil) and choli (blouse).

Hugo Miguel Crespo
Centre for History, University of Lisbon

Bibliography:

CRESPO, Hugo Miguel, Choices, Lisboa, AR-PAB, 2016.

CRESPO, Hugo Miguel, India in Portugal. A Time of Artistic Confluence (cat.), Porto, Bluebook, 2021.

JAFFER, Amin, Luxury Goods from India. The Art of the Cabinet-Maker, London, V&A Publications, 2002.

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Este raro escritório, sem o tampo de abater que teria na origem, foi produzido no Guzarate para o mercado português na segunda metade do século XVI replicando protótipo europeu. De estrutura em teca (Tectona grandis), é faixeado a ébano (Dyospiros ebenum) e decorado com embutidos de teca, marfim, e osso tingido de verde.
As ferragens de cobre dourado incluem duas pesadas gualdras, o espelho da fechadura da gaveta central em forma de águia bicéfala ou gandabherunda - ave mitológica hindu imbuída de força mágica utilizada para afastar o mal e proteger as preciosidades aí contidas - e os puxadores das restantes gavetas.
A par dos contadores de mesa e estrado, este escritório copia um protótipo europeu que granjeou lugar de destaque entre as peças mais prestigiadas de mobiliário de conter no século XVI. O tampo de abater formaria uma superfície apropriada à escrita, enquanto as muitas gavetas dão acesso aos objectos preciosos e instrumentos de escrita contidos no interior. Este tipo de mobiliário de luxo foi predominante na decoração de interiores das famílias nobres e patrícias, e peças de mobiliário portáteis como esta tornar-se-iam requisito fundamental para os funcionários europeus, mercadores e comerciantes que viviam e viajavam pela Ásia.
Peças deste tipo foram produzidas na Ásia com materiais exóticos e dispendiosos como o precioso ébano, sendo muito admirados e avidamente procurados na Europa, devido não só à sua forma, mas também à sua perfeição técnica e riqueza decorativa. A produção deste tipo de mobiliário centrou-se no noroeste da Índia, nomeadamente no Guzarate.
A decoração do topo e ilhargas deste raro escritório, dado ser integralmente faixeado a ébano ao contrário do mais usual sissó, apresenta campo central de enrolamentos vegetalistas de origem timúrida (persa), dispostos em simetria dupla.
Esta decoração de grandes flores-de-lótus estilizadas derivadas da arte chinesa (têxteis e cerâmica) aqui enriquecida com a rara utilização de fio metálico, irmana-se na produção também guzarate do mobiliário precioso de embutidos de madrepérola sobre fundo de mástique escuro desta mesma cronologia.
Os motivos em “S” com terminais zoomórficos das cercaduras, exclusivamente utilizados no topo do escritório, são raros nesta produção guzarate, que encontramos também no frontal de altar, convertido em mesa, do Victoria and Albert Museum, Londres (inv. IS.15-1882) desta mesma produção.
Um outro objecto do mesmo museu (inv. 18-1897) e desta mesma produção, um escritório ao qual lhe falta também o tampo de abater, apresenta igualmente na face do topo uma cercadura com o mesmo tipo de motivo em “S”.
Em contraste com o topo e ilhargas, o tardoz do nosso escritório apresenta campo central preenchido por cinco árvores floridas prenhes de folhas flanqueadas por quatro abutres que bicam o peito representando jatayuh, figura apotropaica tal como a águia bicéfala.
O escritório apresenta nove gavetas dispostas em quatro fiadas com uma gaveta quadrada ao centro de maiores dimensões. Enquanto a decoração embutida da frente das gavetas mais pequenas consiste em plantas floridas e aves simetricamente dispostas (incluindo pavões fêmea), a frente da gaveta central apresenta uma grande árvore florida flanqueada por um casal trajando à islâmica, reforçando a natureza nupcial do presente escritório. À esquerda, ele veste jama (casaco), pay-jama (calças ajustadas), patka (faixa de cintura) e kulahdar (pequeno turbante), e ela, à direita, veste ghaghra (saia longa pregueada), odhani (véu longo) e choli (blusa).

Hugo Miguel Crespo
Centro de História, Universidade de Lisboa

Bibliografia:

CRESPO, Hugo Miguel, Choices, Lisboa, AR-PAB, 2016.

CRESPO, Hugo Miguel, A Índia em Portugal. Um Tempo de Confluências Artísticas (cat.), Porto, Bluebook, 2021.

JAFFER, Amin, Luxury Goods from India. The Art of the Cabinet-Maker, London, V&A Publications, 2002.