Contentor para vinho de palma

Palm wine container
Wood, brown patina
Kuba, Democratic Republic of the Congo, 19th - 20th century
Height: 20.5 cm
Provenance: Private collection, France

Contentor para vinho de palma
Kuba, República Democrática do Congo
Madeira, patine castanha
Séc. XIX-XX
Alt.: 20,5 cm
Proveniência: Coleção privada, França

Art from the Kuba Kingdom

The Kuba kingdom, established by the Bushoong, is situated in the western region of Kasai, between the Kasai and Sankuru rivers, within the Democratic Republic of Congo (formerly Zaire). Its roots can be traced back to a migration of the Mongo people from the Northwest, occurring approximately two hundred years prior. According to oral tradition, these groups claim descent from a legendary ancestor named Woot , regarded as the primordial human - akin to Adam – who would have named the animals and nature.
The kingdom was founded around 1620 by King Shyaam, who united various cities and small chiefdoms, leading to the formation of the Bushong people. The unification of several ethnic groups resulted in a complex yet well-organized social structure, blending military prowess with agricultural production, trade, and taxation, headed by the king, who was considered a divine figure.
Following its foundation, rich traditions were cultivated, both in terms of architecture and sculpture, and in terms of textiles and various decorative arts. Similar to other regions within the Congo basin, Kuba art is intertwined with two central themes: power and religion, with the representation of royal power being linked to four key factors: “strength (military authority), legitimacy (ritual sanctification), status (social hierarchy) and wealth (material differentiation)”.
Thus, courtly art flourished in the Kuba kingdom, characterized by formal and stylistic features tied to the pursuit of power. Each monarch acquired a commemorative ndop statue and new symbols of prestige (from 1650 onwards), such as masks or everyday objects, collecting works of art for the purpose of political gifting. The nobility, too, possessed symbols of distinction, leading to the creation of a diverse array of intricately ornamented pieces.
The purpose of the commemorative royal statues, stylized and idealized representations, was to legitimize the supreme chief, the nyim, who was chosen from among the Bushoong, establishing a connection to the ancestral forefathers.
Within this society, intense competition prevailed amongst members of the government elite vying for positions of power and titles, which was reflected in the work of sculptors who crafted sumptuous works, serving as symbols of wealth and power, contributing to the definition of their owner’s social status.
The sophisticatedly adorned cups or vessels designed for consuming palm wine held a reserved status to members of the aristocracy, individuals with political or religious authority, and the king - the latter often with a full-body - constituting valuable diplomatic offerings, although also used in funeral ceremonies. Their decoration and creativity have passed through the ages, due to their well-organized social structure, with a distinctive ethnic identity, profound religious beliefs, and remarkable artistic production.

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This remarkable vessel, which takes the form of an anthropomorphic head, (or cephalomorphic cup), carved from wood by artists of the Kuba kingdom (Democratic Republic of Congo) belongs to a group of palm wine cups intended for members of the aristocracy. Its pronounced stylization seamlessly blends with a naturalism of great formal and ornamental beauty, exuding a remarkable expressiveness. Palm wine, a beverage consumed during festivals, funerals, and various secular social events, held an important role in male ritual initiations.
Adorning the surface of this receptacle, featuring a top opening, are numerous incisions that embellish it, forming a variety of ornamental patterns. The hair and headdress take on the appearance of a basket, while the facial features exhibit a geometric precision, notably, the almond-shaped eyes, crowned by thick incised eyebrows arranged in rhythmic parallel and herringbone lines separated by four vertical parallel lines in the middle of the forehead. The triangular nose and double-pointed mouth convey strength and symmetry to the head, enhancing the serenity and regality of the face; the facial scarifications - identity marks for the community - further reinforce its overall symmetry. On the reverse, a forearm-shaped wing extends from the neck to the nape of the neck, with a closed hand.
The geometric patterns visible on this cup share a connection to the kingdom's textile art, as do other sculptures and objects adorned with designs reminiscent of the luxurious velvety raffia fabrics, which were employed in royal and initiation ceremonies. The intertwined knots, known as nnaam, and the raised faceted diamond pattern present in the hair area, are prevalent in the decorative arts of this community, as is the zig-zag – a royal symbol - in architecture. Furthermore, the parallel lines in the centre of the forehead are indicators of the elevated social status of the figure portrayed.
Each pattern carries a name derived from the analogy between the design and various forms found in nature. The isolated geometric shapes, incised on the face and nape of the neck, or featured on the neck and handle in a zig-zag pattern, hold individual significance. According to Vansina, these isolated elements are signs, such as the double knot inscribed in a square, referred to as imbol, which when used behind a mask, establishes a connection to the king.
While some historians connect the closed hand motif - also found on drums - to emblems of the warrior society symbolizing a dead enemy and possibly associated with a war event in the late 19th century, others link it to rituals with no definitive evidence for either interpretation . However, interestingly, in other sub-Saharan African kingdoms like Benin (in present-day Nigeria), the representation of the hand is closely tied to the Portuguese, associated with the metal “manilhas” (bracelets) – brought by them to trade with the Edo peoples - having been introduced into ritual objects of royal art. Furthermore, the handle of the object evokes European ewers, replicating their shape seen in silverware or Portuguese faience, which featured various forms, including animals and human figures.
Kuba artists are celebrated for their inventive approach to adorning practical items like cups and goblets, with a surge in sculptural specialization starting in the 1890s. Human-shaped pieces (head or entire body), stand out as the most prestigious objects, considered to be genuine sculptures, whose virtuosity is clearly visible in this piece. Typically, the heads represent titled officers, individuals who have attained their status through personal merit, since among the Kuba, titles are not hereditary.
Similar cups can be found in the British Museum in London, identified by the inventory number Af1949,46.399, and in the Metropolitan Museum of Art in New York, with the inventory number AN1979.206.108, both dating from the 19th - 20th centuries. However, the São Roque cup distinguishes itself among these surviving examples through its refined aesthetics. The cup's sophisticated shape and decoration serve - beyond its utilitarian purpose - as a visual reminder of its owner, undoubtedly a person of significance, standing as a symbol of wealth and prestige.

LLA

BIBLIOGRAFIA
BASSANI, Ezio, African Art, Skira, 2012.
FALGAYRETTES-LEVEAU, Christiane, Arts d’Afrique, Éditions Gallimard/ Musée Dapper, 2000.
LOWES, Sara, NUNN, Nathan, ROBINSON, A, James, WEIGEL, Jonathan, The evolution of Culture and Institutions: Evidence from the Kuba Kingdom, 2015.
VANSINA, J., Art History in Africa, An Introduction to Method, Routledge, Taylor & Francis Group, 1984.
Catalogue 44 · African Brilliance · Omeka S (psu.edu)
Vessel: Head | Kuba peoples | The Metropolitan Museum of Art (metmuseum.org)

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Este surpreendente contentor, em forma de cabeça antropomórfica (ou taça cefalomórfica), esculpido em madeira por artistas do reino Kuba - República Democrática do Congo - faz parte do grupo de taças para vinho de palma destinadas a membros da aristocracia. A sua estilização acentuada convive harmoniosamente com um naturalismo de grande beleza formal e ornamental, conferindo-lhe uma notável expressividade. O vinho de palma, consumido em festivais, funerais e outras ocasiões sociais seculares, tinha um papel importante em iniciações rituais masculinas.
Na superfície deste recetáculo, com abertura no topo, destacam-se inúmeras incisões que o decoram, formando padrões ornamentais diversos. O cabelo e o toucado assemelham-se a um cesto e as feições são geometrizadas, salientando os olhos amendoados, rematados por sobrancelhas grossas incisas, ritmadamente dispostas em linhas paralelas e em espinha, e separadas por quatro linhas verticais paralelas, a meio da testa. O nariz triangular e a boca em dupla ogiva conferem força e simetria à cabeça, contribuindo para a serenidade e altivez do rosto; as escarificações faciais - marcas identitárias da comunidade - reforçam a simetria no seu todo. No verso destaca-se a asa em forma de antebraço, que tem origem no pescoço e termina na nuca, com uma mão fechada.
Os padrões geométricos visíveis nesta taça relacionam-se com a arte têxtil do reino, tal como outras esculturas e objectos decorados com os motivos dos luxuosos tecidos aveludados em ráfia, que eram usados em cerimónias reais e de iniciação. Os nós entrelaçados, designados nnaam e o padrão em diamante facetado em relevo, observados na zona correspondente ao cabelo, são muito comuns nas artes decorativas deste povo, assim como o zig-zag - símbolo real – assim como na arquitetura. As linhas paralelas no centro da testa são indicadoras da alta posição social da figura aqui representada.
Cada padrão tem o seu nome baseado na analogia entre o design e algumas formas da natureza. Por se encontrarem isoladas, as formas geométricas incisas na face e na nuca, assim como as do pescoço e da pega, em zig-zag, têm significado próprio. Segundo Vansina são signos, tal acontece com o entrelaçado de nó duplo inscrito num quadrado, chamado imbol, que quando utilizado por trás de uma máscara está relacionado com o rei.
Embora alguns historiadores atribuam a mão fechada - motivo que encontramos também em tambores - a emblemas da sociedade de guerreiros, representando o inimigo morto, estando eventualmente associado a um acontecimento bélico ocorrido nos finais do séc. XIX, outros associam-na a rituais, não existindo provas de qualquer uma destas interpretações. Contudo, é interessante referir que noutros reinos da África subsaariana, como o Benim (na atual Nigéria), a representação da mão está muito ligada aos portugueses, relacionável com as manilhas (braceletes) em metal - por eles levadas para comerciar com os povos Edo – tendo sido introduzida em objetos rituais da arte real. A asa remete ainda para os gomis europeus, replicando os de prata ou de faiança portuguesa, que apresentavam formas diversas, tanto de animais como de figuras humanas.
Os artistas Kuba são conhecidos pela criatividade na ornamentação de objetos utilitários, como copos ou taças, sendo que a especialização escultórica se acentuou a partir da década de 1890. As peças em forma humana (cabeça ou corpo inteiro) são os objectos de maior prestígio, constituindo verdadeiras esculturas, cuja virtuosidade é bem visível nesta peça. Normalmente, as cabeças representam oficiais intitulados, indivíduos que mereceram este estatuto, por mérito próprio, uma vez que entre os Kuba, os títulos não são hereditários.
Existem algumas copas semelhantes no British Museum, em Londres, referindo-se a que tem o número de inventário Af1949,46.399, assim como o Metropolitan Museum of Art em Nova Iorque - AN1979.206.108, datadas do séc. XIX-XX. Contudo a taça da São Roque destaca-se dos exemplares sobreviventes pela sua estética requintada. A sua sofisticada forma e decoração remete-nos - para além da sua função utilitária - para o seu proprietário, seguramente uma importante individualidade, constituindo sinal de riqueza e prestígio.
O reino Kuba, fundado pelos Bushoong, situa-se entre os rios Kasai e Sankuru, na região ocidental de Kasai, no Congo Democrático (antigo Zaire). A origem está relacionada com uma migração de povos Mongo, vindos de Noroeste, que ocorreu cerca de duzentos anos antes. Segundo a tradição oral, estes grupos descenderiam de um antepassado mítico chamado Woot , considerado o primeiro humano – tal como Adão – que teria nomeado os animais e a natureza.
O reino estabeleceu-se cerca de 1620, fundado pelo rei Shyaam, que uniu um conjunto de cidades e pequenas chefaturas, dando origem aos Bushong. Da unificação de vários grupos étnicos resultou uma intrincada, mas bem organizada estratificação social, aliando a força militar com a produção agrícola, o comércio e a taxação, encabeçada pelo rei, que era considerado divino.
Após a fundação, desenvolveram-se ricas tradições, quer ao nível da arquitetura e da escultura, quer ao nível dos têxteis e outras artes decorativas. Tal como em outras regiões da bacia do Congo, a arte relaciona-se com dois temas principais: o poder e a religião, estando a representação do poder real associada a quatro fatores: “a força (autoridade militar), a legitimidade (a santificação ritual), o estatuto (hierarquia social) e a riqueza (a diferenciação material)”.
Deste modo, no reino Kuba produziu-se uma arte de corte cujas características formais e estilísticas se relacionavam com a competição do poder. Cada monarca obtinha uma estátua comemorativa ndop e novas insígnias de prestígio (a partir de 1650), tais como máscaras ou objetos de uso corrente, colecionando obras de arte que se destinavam a ofertas políticas. A nobreza também possuía símbolos de distinção, dando origem à produção de uma grande variedade de peças de ornamentação requintada.
A função das estátuas reais comemorativas, representações estilizadas e idealizadas, consistia na legitimação do chefe supremo, o nyim, escolhido entre os Bushoong, estabelecendo ligação aos antepassados ancestrais.
Nesta sociedade existia uma forte competição entre os membros da elite governamental, por posições de poder e títulos, o que se refletia na produção dos escultores, executantes dos artigos sumptuosos que constituíam sinais visíveis de riqueza e poder, contribuindo para definir o estatuto social de quem os possuía.
As taças ou recetáculos sofisticadamente decorados para beber vinho de palma são reservados aos membros da aristocracia, da autoridade política ou religiosa e ao rei - estas usualmente de corpo inteiro – constituindo importantes ofertas diplomáticas, embora também fossem usadas em funerais. A sua decoração e criatividade perpassaram através dos tempos, por se tratar de uma sociedade bem organizada, com uma identidade étnica, crenças religiosas marcadas e com uma produção artística notável.
Leonor Liz Amaral

BIBLIOGRAFIA
BASSANI, Ezio, African Art, Skira, 2012.
FALGAYRETTES-LEVEAU, Christiane, Arts d’Afrique, Éditions Gallimard/ Musée Dapper, 2000.
LOWES, Sara, NUNN, Nathan, ROBINSON, A, James, WEIGEL, Jonathan, The evolution of Culture and Institutions: Evidence from the Kuba Kingdom, 2015.
VANSINA, J., Art History in Africa, An Introduction to Method, Routledge, Taylor & Francis Group, 1984.
Catalogue 44 · African Brilliance · Omeka S (psu.edu)
Vessel: Head | Kuba peoples | The Metropolitan Museum of Art (metmuseum.org)