Colcha (ou Pano de Armar)

A Coverlet or Wall Hanging
Cotton and silk
Indo-Portuguese, possibly Bengal, 17th century (1st quarter)
Dim.: 290.0 x 215.0 cm
Exhib.: "Presença Portuguesa na Ásia", M. Oriente, Lisboa 2008/21

Algodão e seda (Bombix mori)
Indo-Portuguesa, provavelmente Bengala, séc. XVII – 1ª metade
Dim.: 290,0 x 215,0 cm
Expo.: "Presença Portuguesa na Ásia", M. Oriente, Lisboa 2008/21

First-half of the 17th century Bengal woven and embroidered coverlet or wall hanging made for the Portuguese market, featuring a centrally placed pelican in its piety, hunting scenes, animals, birds and instrument playing mermaids.

The two white cotton panels are embroidered in red and yellow silk (bombyx mori) using the chain stitching technique, with white backstitched quilted ground. It has a fringe of identical colours and beige taffeta lining. Following the characteristic geometric pattern of Mughal and Islamic embroidered coverlets, this specific example is also rectangular shaped and framed by a wide symmetric border. This rectangle is subdivided into three parts; the central square that occupies its total width – the ground – between two long, rectangular bands. Narrow strips that intersect each other perpendicularly, segment the various sections of both ground and border.

The central ground is defined by a double framed circular medallion – tangential to the four smaller square sides – featuring an exuberant pelican piercing its own breast to feed its young with its own blood – a symbolic allusion to Jesus Christ Sacrifice and to the Eucharist transubstantiation of the Body and Blood of Christ – on a field of floral and foliage motifs. The outer circular band is defined by a composition of foliage scrolls that surround alternating depictions of birds and deer. The medallions are framed by sinuous vines and grapes – symbols of Eucharist and Resurrection. Two face-to-face peacocks separated by a Tree of Life fill the corner spaces that complete the ground.

From the two wide bands, above and below the centre, emerge four pairs of face-to-face and mirrored mermaids. These creatures, with their large fish-scale covered tails, are likely to portray an iconography resulting from the crossing of European prints with Indian mythological beings, such as the Nagini, demigoddesses associated to fertility and protection. With their lower bodies submerged in the sea amongst numerous fish, and their upper bodies above the water surrounded by floral and foliage elements, they are each playing a different musical instrument of European origin.

The broad border is decorated with boar and deer hunting scenes on a field of exuberant foliage and floral motifs interspersed with parrots – Hindu symbols of fertility. The various horsemen figures holding spears and attired in early 17th century western fashion with doublet and ruff collar shirt, fashionable accessories up until ca.1630, are accompanied by hunting dogs. They have short hair and their head is covered by semi rigid wide brimmed hats adorned with plumes.

In the four corners, depictions of western heraldic rampant lions, symbols of power but also transport vehicles of the supreme Hindu goddess Durga, the protective Mother of the universe.
All the narrow bands framing the various sections of the coverlet are filled by sinuous vines and grapes which, associated to wine, refer to the Blood of Christ in the Eucharist.

The group of coverlets, or wall hangings, to which the one herewith described belongs, allude to illustration patterns of Islamic books, with scenes and compositions that convey paintings from Mughal albums, such as the dense hunting scenes and the conceptualisation of paradise. But the carefully depicted motifs of pelican, rampant lions and musical instruments, were extracted from European printed models . The perfect symmetry of the pattern is only interrupted by the central pelican that becomes dominant and unavoidable, hence reducing the decorative program, not only to Christ’s sacrifice, but also to the new Avis dynasty rule, legitimate heir to the Portuguese throne, particularly considering that there were, at the time, other emerging topics that contradicted the prevalent Iberian dynastic propaganda .

Textile pieces of such characteristics do indeed reflect the effort of the European ordering party in discovering new forms of representation. This Indian made coverlet, most certainly a Portuguese commission commonly known as “Hunting coverlet”, assumes the greatest relevance within the large group of Indo-Portuguese decorative arts, both for

This Indian textile artwork, most certainly a Portuguese commission, commonly referred as “Hunting coverlet”, assumes the foremost relevance within Indo-Portuguese decorative arts, both for its excellent preservation as well as for its specific characteristics that fuse Indian to Western elements, from which stand out those allusive to Christianity.

In the collection of the Museu Nacional de Arte Antiga, in Lisbon, there is an Indo-Portuguese coverlet/wall hanging, identical to the one described and also dated to the 17th century (Inv. nº 112 Tc.).

Colcha Indo-portuguesa tecida e bordada mais provavelmente em Bengala na primeira metade do século XVII, com desenho representando pelicano em sua piedade, cenas de montarias, animais, aves e sereias tocando instrumentos musicais.

Bordada com contornos a fio de seda vermelha em ponto de cadeia e fundo pespontado a seda amarela, formando um acolchoado, sobre duas telas de algodão branco. Franja nas cores do bordado. O forro é de seda bege.

Seguindo o esquema de composição altamente geometrizado das colchas mogóis e islâmicas, a colcha é retangular, rematada por cercadura em banda larga. No campo, o retângulo é subdividido em três partes, a central, quadrada que ocupa toda a sua largura, entre duas bandas largas, também rectangulares. Faixas ou tarjas estreitas intersectam-se na perpendicular dividindo as diferentes partes do campo e da cercadura.

O “campo” é formado por um duplo medalhão central circular e emoldurado - tangente aos quatro lados do quadrado - constituído por uma parte central redonda, ornamentada com um exuberante pelicano que fere o peito para alimentar as suas crias com o seu próprio sangue - símbolo do Sacrifício de Jesus Cristo e da Eucaristia, traduzindo o corpo e Sangue de Cristo, mas também da Dinastia de Avis - sobre fundo de ramagens e flores. Está inserido numa banda larga circular decorada com enrolamentos vegetalistas centrados, por aves e cervos alternadamente. Os dois medalhões são envolvidos por moldura preenchida por ramos sinuosos de cachos de uvas - atributo da Eucaristia e da Ressurreição. Dois pavões afrontados separados pela árvore da vida preenchem os cantos do quadrado completando o campo.

Nas duas barras adjacentes ao centro, sobressaem quatro pares de sereias, afrontadas e em espelho. As sirenas com a sua cauda de escamas – iconografia que pode derivar da fusão ocidental de gravuras europeias com seres da mitologia indiana, tais como as naginis, semideusas da fertilidade e proteção. A parte inferior destes seres está mergulhada no mar, entre inúmeros peixes, e o tronco, acima da linha de água, sobressai no meio de ramos vegetalistas e florais. Cada uma toca um diferente instrumento musical de origem europeia.

A cercadura é larga, com cenas de caça ao veado e ao javali, num campo com decoração vegetalista e floral exuberante, pontuado por papagaios – símbolos de fertilidade na religião Hindú. As figuras dos cavaleiros trajam à moda ocidental do 1º terço do século XVII: gibão e camisa de golas encanudadas que foram moda até cerca de 1630. O cabelo é curto com chapéus de copa alteada, aba larga e semirrígida com pluma e estão armados de lanças, acompanhados pelos seus cães de caça.

Os quatro cantos da cercadura ostentam leão rampante de cariz ocidental, símbolo de poder, mas também, veículo de transporte da deusa-suprema Durga na religião indiana, considerada a mãe do Universo que protege os seus devotos.

Todas as faixas estreitas que emolduram os vários compartimentos da colcha são preenchidas por ramos sinuosos de cachos de uva, fruto ligado ao vinho, que na Eucaristia representa o Sangue de Cristo.

Este grupo de colchas lembra os padrões de ilustração dos livros islâmicos, com cenas que remetem às pinturas dos álbuns Mogol, como as cenas de caça e o conceito de paraíso. Mas os motivos, tão bem retratados, como o pelicano, leões, e instrumentos de música, foram extraídos de modelos de impressão europeus . A simetria perfeita desta colcha é interrompida apenas pelo pelicano central que se torna dominante e evidente, reduzindo o programa, não só ao sacrifício de Cristo como ao novo governo de Avis, herdeiro legítimo do trono português, tendo em conta que nesta altura sobressaem temas que contrariam a propaganda dinástica ibérica .

As peças com estas características espelham o esforço dos encomendantes europeus em descobrir novas formas de representação. Esta colcha indiana de encomenda portuguesa, comumente denominada “colcha de Montaria” reveste-se da maior importância nas artes decorativas indo-portuguesas, quer pelo seu estado de conservação, quer pelas suas particularidades de miscigenação que agregam os elementos de proveniência indiana e islâmica aos de natureza ocidental, aqui ressaltados principalmente pelo espirito cristão.

Uma colcha catalogada como indo-portuguesa do séc. XVII e em tudo idêntica encontra-se no acervo de Museu Nacional de Arte Antiga, em Lisboa (Inv. nº 112 Tc.).

Teresa Peralta