Cabo de Bastão - Mvwala

Nº de referência da peça: 
F1217

Marfim e pigmento vermelho
Kongo, séc. XVI-XVII
Alt.: 13, 5 cm
Prov.: Colecções Joshua Dimonstein e Fernando Moncada

Staff finial - Mvwala
Ivory and red pigment
Kingdom of Kongo, 16th-17th century
Height: 13, 5 cm
Prov.: Joshua Dimonstein and Fernando Moncada collections
Pub.: Felix, ‘White Gold Black Hands’, II, p. 156

Important late 16th – early 17th century Kingdom of Kongo staff or baton finial, depicting a high rank male figure, probably a chieftain, dressed in prestigious mid-16th century European attire. Skilfully carved in ivory and highlighted by light reddish patination, this small sculpture conveys a strong formality and expressive intensity.
The figure’s face, of characteristic Kongolese features, is defined by its triangular shape and mask like appearance. Prominent striated eyebrows define a semicircle that extends to form a circumference, completed by exuberant eye bags, which enclose and enhance converging almond shaped eyes of exaggerated lead pupils. The “heart shaped nostrils” show some evidence of wear and tear, while the mouth, ajar and with prominent scabbard-top lips, reveals semi-closed but pronounced regular teeth, in a manner that exudes highly charged energy.
Stoutly build, the figure seats joint legged on a block, or wooden case, with its head resting on the raised right hand that simultaneously hides the ear, in a gesture of marked symbolic strength. The left arm, held close to the body, bends high over the shoulder. It wears “coura”, a type of leather made military waistcoat fashionable in mid-16th century Europe. This type of attire is characterised by its frontal slashed openings, high collar, creased neck and tails that hide the top (muslos) of the tight trousers . On the head a wide brim hat (sombreiro).
This small sculpture corresponds to the top section of a leadership staff or baton (mvwala), a power and dignity insignia belonging to a chieftain or ruler in the ancient Kingdom of Kongo . Instrument for the perpetuating of memories passing from one generation to the next, it served as tool for communicating with subjects and for mediating between the world of the living and the afterlife. Through the staff, the leader seeks inspiration from the ancestors, the revealing of solutions to problems and advice for important negotiations. When set into the ground the mvwala symbolizes the world axis and expands the sense of authority and energy of the rulers’ who, similarly to religious leaders , had power over the living and over the ancestors.
Figurative finials such as the present one have been recorded in wood, iron or ivory, the latter being the rarest and most desirable. The reduced number of extant ivory examples is undoubtedly related to the fact that this material, of important symbolic meaning, was of exclusive use of religious, political, economic and social elites, and hence forbidden to the majority of Kongolese . Manufactured separately from the staffs’, finials were later fitted to their top.
The symbolic value of this sculpture is linked to concepts of leadership authority, as ritual attribute charged with mystic beliefs, aspirations and moral purposes, amongst which the desire to assist, protect and heal.
The gestures, or body language, omnipresent in Congolese sculpture, are central to a representative system whose decoding reveals the allegoric sequence of each component. Chieftains were generally depicted seated (sendama), a sign of high social standing. The seat itself can assume the shape of a stool or a box (Kinkulu), such as the one present in this piece, a posture that forces the leader to bow to his kingdom and his power , invoking ancestral protection, as if “he sat on the past to build the future” . For the Bakongo people , death is exclusively physical, a mere transition between the living community and that of the dead.
In the Ancient Kongo’s culture the head is sacred as it rises towards the divine, the forehead representing the soul and the eyes farsightedness . In this sculpture, the lead pupils that fully cover the eyes give it a large field of vision, allowing for a global perception of both the real and the spiritual world.
The unusual position of the figure’s right arm, raised with the hand close to the ear, can possibly allude to the Congolese adage mvumbi ofwa kya meso, ka fa fwa kya matu ko (the person dies of vision but not of audition). It therefore constitutes a transmission vehicle for “messages” to the ancestors which, in turn, respond to the request through visions during sleep. Another adage, kuto kumosi kuwidi matu ye matu makamba (literally: “a ewe heard, let the other ewes spread the information amongst themselves”) confirms this concept, meaning:”can the listener that is present be the mouthpiece for the absent” . The left arm, flexed close to the body and bent over the shoulder, suggests another illusory gesture, although Marc Leo Félix suggests that it might depict a shot gun’s stock or grip .
The fact that the figure is attired in mid-16th century European fashion, is of paramount importance for its dating. In the Kingdom of Kongo, Portuguese costume was swiftly adopted as insignia of power. Marc Leo Félix, on analysing a vast inventory of extant sculptures , which includes the piece herewith described, concludes that European fashion would not have taken more than 20 years to get to Kongo, from the date of its introduction in Europe, a fact that illustrates the local elites’ taste for the latest European fashions . According to this author, the precise dating of Kongolese sculpture can only the reached by the thorough study of History of Fashion manuals.
The Portuguese were responsible for this cultural syncretism. Their 1582 arrival to the Kingdom of Kongo was the starting point for a period of long and fruitful exchange between the two nations. Certainly conducive to such a success was, on the one side the African monarch’s and his people’s conversion to Christianity – Catholicism becoming the countries official religion , and on the other the fascination with the Portuguese monarchy, that led to the official adoption of Portuguese protocol including the use of the language, nobility titles, ceremonies and practices. The Lusitanian fatherland became a reference, being seen as a sister country, reason why the Portuguese Crown conferred it a privileged treatment. Up until the mid-17th century Kongolese power was sustained by Portuguese military aid, technologically more efficient, that granted the Manicongo – the King – superiority over his subordinates and neighbouring enemies while simultaneously ensuring the reinforcement of a centralised administration .
In its depiction of a Kongolese ruler dressed in European attire fashionable in the mid-1500s, the iconography of this small sculpture illustrates clear concepts linked to the authority of its original owner, while simultaneously dating it to the later part of that century or the early part of the next. This important staff, or baton finial, published in Mark Félix book , embodies a glorious historic period of the Kingdom of Kongo in which the Portuguese actively partook.

Importante e original cabo de bastão dos finais do seculo XVI/XVII proveniente do Antigo Reino do Kongo, representando figura masculina de elevado estatuto, provavelmente um chefe vestido com prestigioso traje europeu dos meados do seculo XVI.
Habilmente esculpido em marfim realçado por ligeira patine avermelhada, a peça infunde grande intensidade formal e expressiva.
A face, de características expressivas congolesas, apresenta forma triangular como se de uma máscara se tratasse. As sobrancelhas são proeminentes, desenhando um semicírculo estriado, cuja circunferência é completada por exuberantes bolsas, delimitando e realçando uns olhos convergentes e amendoados, com exageradas pupilas de chumbo. As narinas “em forma de coração” têm algum desgaste e a boca, entreaberta e com os lábios salientes marcados em bainha, põe em evidência dentes semicerrados, pronunciados e regulares, gesto que transmite uma grande carga energética.
De corpo entroncado, sentado sobre um bloco ou caixa de madeira com as pernas unidas, a escultura tem o braço direito levantado com a cabeça apoiada na mão que, simultaneamente, tapa a orelha, num gesto de grande força simbólica. O braço esquerdo, junto ao corpo, está fletido sobre o ombro.
Veste coura ou colete militar usado na Europa em meados do século XVI. Este traje tem uma decoração golpeada, com colarinho subido, gola vincada e fralda (ou falda), cobrindo o topo (muslos) das calças justas . Na cabeça usa chapéu de abas ou sombreiro.
Esta escultura integra um bastão de comando (mvwala), insígnia de poder e dignidade de um chefe ou governante no Antigo Reino do Kongo . Instrumento de perpetuação de memória transmitida de geração em geração, servindo como ferramenta de comunicação com os súbditos e de mediação entre o mundo dos vivos e o Além. Através do bastão, o líder procura inspiração nos antepassados e a revelação de soluções para problemas e negociações importantes. Fixo na terra, o mvwala simboliza o eixo do mundo e amplia a noção de autoridade e vigor dos dirigentes que, tal como os líderes religiosos , tinham poder sobre os vivos e sobre os ancestrais.
Os cabos figurativos podem ser de madeira, ferro ou marfim, sendo no entanto estes últimos os mais raros e mais apreciados. A existência de um reduzido número de esculturas em marfim, deve-se ao facto deste material, altamente simbólico, ser reservado à elite religiosa, política, económica e social, sendo interdito à maioria dos congoleses . A parte terminal dos bastões era manufaturada em separado e colocada posteriormente.
A simbologia desta peça está ligada a conceitos de autoridade do líder, como atributo ritual carregado de crenças místicas, aspirações e objectivos morais, entre os quais, a vontade de ajudar, de proteger e de curar.
Os gestos ou sinais corporais omnipresentes na escultura congolesa situam-se no centro de um sistema de representações, cuja descodificação nos indica a ordem alegórica das peças. Os chefes em geral eram representados sentados (sendama), sinal de elevado estatuto social. O assento pode assumir a forma de um banco ou de uma caixa (Kinkulu), como o que está esculpido nesta peça, posição que obriga o líder a inclinar-se perante o seu reino e o seu poder , invocando a protecção dos ancestrais, como “se sentasse sobre o passado para construir o futuro” . Para os Bakongo , a morte é apenas física, uma mera passagem entre a comunidade dos vivos e a comunidade dos mortos.
Na cultura do Antigo Kongo, a cabeça é sagrada, porque se eleva na direcção do divino, a testa representando a alma, e os olhos a clarividência . Nesta escultura, as pupilas em chumbo cobrem integralmente os olhos dando-lhe um largo campo de visão, a permitir uma percepção global, quer do mundo real, quer do espiritual.
A estranha posição do braço direito, levantado com a mão junto à orelha, poderá aludir ao adágio congolense mvumbi ofwa kya meso, ka fa fwa kya matu ko (“a pessoa morre de visão mas não de audição”). Constitui assim um veículo de transmissão dos “recados” aos antepassados que, por sua vez, respondem ao pedido de ajuda durante o sono, através de visões. Um outro provérbio, kuto kumosi kuwidi matu ye matu makamba (literalmente: “uma orelha ouviu, o que as restantes orelhas se informem entre si”) confirma esta ideia, significando: “pede-se ao ouvinte presente que seja o porta-voz para os ausentes” .
O outro braço, fletido junto ao corpo e enrolando-se sobre o ombro, sugere outro gesto ilusório, embora Marc Leo Félix considere poder tratar-se do cabo de uma arma .
O facto de a figura usar trajes europeus em moda nos meados do seculo XVI, é uma preciosa ajuda para a datação da peça. A indumentária portuguesa foi rapidamente anexada às insígnias de poder neste país. Marc Leo Félix, ao analisar um inumerável inventário de imagens sobreviventes e do qual consta a peça em análise , conclui que a moda europeia não demorava mais de vinte anos a chegar ao Kongo, após a sua introdução no velho continente, sinal bem demonstrativo do gosto da elite local pelos costumes europeus vigentes . Segundo este autor, só pela consulta dos manuais de História da Moda podemos datar com precisão as esculturas congolesas.
Os portugueses foram os responsáveis por este sincretismo cultural. Com a chegada ao Reino do Kongo, em 1482, inicia-se um período de longo e proveitoso contacto entre as duas nações. Para tal, muito concorreu, por um lado, a conversão ao cristianismo do monarca africano e do seu povo - tornando-se o catolicismo a religião oficial no país - e, por outro, o fascínio pela monarquia lusa, com a oficialização de todo o protocolo português no reino, não só no uso da língua, mas também dos títulos de nobreza, das cerimónias e dos costumes. A pátria lusitânica tornou-se uma referência, considerada como um país irmão, razão pela qual a Coroa Portuguesa lhes conferia um tratamento privilegiado.
Até meados do seculo XVII o poder congolês foi assim sustentado pela ajuda militar portuguesa, tecnologicamente mais eficaz, o que veio a garantir a superioridade do Manicongo (rei) sobre os seus subordinados e os inimigos vizinhos, ajudando a reforçar uma administração centralizada .
A iconografia desta peça ilustra os conceitos ligados à autoridade do proprietário, representando um chefe congolês vestido com colete ou coura militar europeia, em moda nos meados de Seiscentos, confirmando a sua datação para os finais dessa centúria ou inícios da seguinte.
Este importante cabo de bastão, também reproduzido no livro de Mark Félix , vigora como símbolo de uma época de glória do Antigo Reino do Kongo, para o que muito contribuiu o apoio dado pelos portugueses ao Manicongo e aos congoleses.

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