Sacrário de altar

Tabernacle
Ceylon, possibly Colombo, ca. 1590-1630
Ivory and gilt copper; Silver fittings
Dim: 22.8 x 9.8 x 9,8 cm
Provenance: Private collection, England; Private collection, Belgium

Sacrário de altar
Ceilão, possivelmente Colombo, ca. 1590-1630
Marfim e cobre dourado; ferragens de prata
Dim: 22,8 x 9,8 x 9,8 cm
Proveniência: colecção particular, Inglaterra; colecção particular, Bélgica

Exceptional and of impressive mastery, this tabernacle of pierced and finely carved ivory plaques construction, was produced in Ceylon, present day Sri Lanka, during the period of Portuguese rule . The raw material whiteness and density suggests that it was extracted from Asian elephant tusks, in this instance the autochthonous subspecies Elephas maximus maximus.
On account of its superb carving quality, it is viable to propose the intervention of a single master carver on its main structure, while the essentially decorative elements, such as the moulded socle, entablature and other architectural details, were likely produced by another artisan from the same workshop.
The object’s function, as an altar top tabernacle, is implicit in its reduced dimensions and architectural characteristics. The iconography featured in one of the triangular pyramidal roof panels – a chalice raised by two keeling Angels surmounted by the Communion Host and Cross, and crowned by the Holy Ghost - evidences its purpose: the safekeeping of the Communion Hosts, probably in a silver or gold round box or pyx. For its overall qualities it was intended for a small domestic chapel. Regrettably, the absence of inscriptions, heraldic or otherwise, prevents the identification of its owner or of the patron that commissioned it.
Of architectural design and parallelepiped structure, with a front door of two leaves and pyramidal roof, its format is reminiscent of the prayer houses destined for the protection of Hindu or Buddhist religious images . On the other hand, the construction, of typical joinery techniques, reflects Ceylon’s religious wooden buildings. Equally reminiscent of contemporary local architecture are the lotus flower petals frieze, evident on the stepped socle, and the complex pilasters of slender columns protruding from the corner edges.
The tabernacle copious iconography refers to scenes of the Life of the Christ Child. The larger rectangular plaques that define the structure depict the Visitation, partitioned by the door’s leaves, The Adoration of The Shepherds, The Circumcision and The Flight into Egypt. The four triangular roof panels, in turn, portray The Sleeping Child Christ watched by The Virgin Mary, The Salvator Mundi flanked by Angels, The Virgin Mary with Christ holding The Cross and the Communion Host flanked by Angels.
Such compositions are inspired by printed sources originally engraved by the Wierix brothers and other contemporary Dutch artists, the Adoration of The Shepherds and the Sleeping Child being attributable to Hieronymus Wierix (1553-1619) .
The Ceylonese master carver interpretation of these contemporary Dutch prints, most certainly supplied by the Portuguese patron that commissioned the tabernacle, testifies to a considerable knowledge of the European artistic grammar. An object of major historic and artistic relevance as a Catholic art masterpiece produced in Ceylon and fully indigenized, its relevance is nonetheless reinforced by the craftsman mastery. Such level of artistic and religious confluence, or interlacing, associated to the clearly exceptional carving qualities, could only be achievable in Colombo, Portuguese ruled Ceylon capital city, while the iconographic sources point to a manufacture date between 1590 and 1630.
For its age, fragility and delicate openwork carvings, the structure reveals exceptional conservation condition. Despite the very light evidence of use, the minor losses, fractures, and polished surface wear, the tabernacle underwent minor restoration, probably in the 19th century, namely on the door pulls and top finial. These interventions became clear on dismantling the structure for research purposes, its reassembling being scientifically supervised to restore it to its original structural condition. As such, the replacement finial to the top of the roof replicates that on the Ceylon ivory temple (69.0 x 31.5 x 23.5 cm) at the National Museum of Ancient Art, in Lisbon (inv. 1 Div), and the cast silver door fittings follow analogous elements from other extant objects of identical origin and dating .
Close inspection of the structure inner surfaces revealed the presence of oxidized copper pins, which would have originally fixed gilt copper sheets to the openwork plaques, as seen in other contemporary objects currently in Lisbon, Vienna and Madrid collections. The current replacement gilt copper linings were made according to materials and techniques identified in an ivory chest (14.8 x 48.4 x 30.3 cm) from Madrid’s National Decorative Arts Museum collection , and identically goldleaf gilt and dark shellac coated.
Recently identified and since returned to its original aspect, this altar tabernacle embodies the most relevant addition to the current knowledge of religious carved paraphernalia produced in Portuguese ruled Ceylon. Jewel like, and unparalleled for its structural openwork plaques, it illustrates to perfection the novel type of devotional art introduced by the newly arrived Europeans, in the complex Ceylonese religious landscape. In addition, it is also a powerful testimony to the Tridentine reformed Liturgy in the Portuguese overseas territories, and to the process of artistic indigenization fostered by this religious encounter.

Hugo Miguel Crespo
Centre for History, University of Lisbon

Bibliography:

CORTÉS SÁDABA, María José, Maite Rodríguez Bonillo, “Arquetas, cofres y cajitas”, Galeria Antiqvaria 210 (2002), pp. 58-64

CRESPO; Hugo Miguel, “The ‘Pangolin Fan’ and the Ceylonese Ivory Carving Tradition”, in Hugo Miguel Crespo, Annemarie Jordan Gschwend, The “Pangolin Fan”. An Imperial Ivory Fan from Ceylon. Artistic Confluence and Global Gift Exchange between Sri Lanka and Renaissance Portugal, Buenos Aires, Jaime Eguiguren Art & Antiques, 2022, pp. 109-219

CHANDRASEKARA, Dhammika P., Kapita D. Silva, The Ṭämpiṭavihāras of Sri Lanka. Elevated Image-Houses in Buddhist Architecture, London, Anthem Press, 2021

MAUQUOY-HENDRICKX, Marie, Les Estampes des Wierix conservées au Cabinet des Estampes de la Bibliothèque Royale Albert Ier. Catalogue raisonné, vol 1, Bruxelles, Bibliothèque Royale Albert Ier, 1978

TÁVORA, Bernardo Ferrão de Tavares e, Mobiliário Português dos Primórdios ao Maneirismo, vol. 3, Porto, Lello & Irmão Editores, 1990

ZOYSA, Asoka de, Vajira Nalinda Jayathilaka, Buddhist Image Houses. The evolution of temple design from the Kandyan Era to Independence, Colombo, Samkathana Research Centre, Faulty of Humanities, University of Kelaniya, 2015

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Peça única e de excecional mestria, este sacrário em placas de marfim vazadas e finamente entalhadas, foi produzido no Ceilão (actual Sri Lanka) durante o período português. A brancura e densidade do material indicam tratar-se de marfim de elefante local, das presas da subespécie nativa do elefante asiático, o elefante do Ceilão (Elephas maximus maximus).
A superior qualidade do entalhe das placas sugere o envolvimento de um único mestre entalhador, enquanto os elementos mais decorativos, como o soco moldurado, o entablamento e outros puramente arquitectónicos, terão recaído noutro artesão da mesma oficina.
A sua função enquanto sacrário de altar está implícita na sua forma arquitectónica e nas suas pequenas dimensões. A iconografia de um dos lados triangulares do teto piramidal - um cálice encimado pela Hóstia Sagrada com uma cruz, coroado pela pomba do Espírito Santo e erguido por dois anjos ajoelhados que o flanqueiam - demonstra claramente a sua utilização. Foi criado para custodiar hóstias consagradas, provavelmente dentro de uma pequena caixa redonda ou píxide feita de metal precioso, como prata ou ouro.
As dimensões do sacrário sugerem que se destinava a uma pequena capela privada. A ausência de inscrições, seja heráldica ou qualquer divisa ou emblema, pessoal ou institucional, impede uma identificação mais precisa do seu proprietário ou patrono original.
A sua forma arquitectónica, um corpo paralelepipédico rectangular, com duas portas frontais e uma cobertura piramidal, é reminiscente das “casas para imagens” locais para imagens religiosas budistas ou hindus. Por outro lado, a construção do sacrário, com suas técnicas de assemblagem típicas, espelha a dos edifícios religiosos de madeira construídos na ilha. Também reminiscentes da arquitectura local coeva, são o friso de pétalas de flor-de-lótus no soco escalonado e as complexas pilastras adossadas com finos colunelos salientes nos cantos.
A copiosa iconografia do sacrário corresponde à “Vida do Menino Jesus”. As placas de maior dimensão e de formato rectangular que formam o corpo principal, retratam a cena da Visitação - dividida pelas portas - a Adoração dos Pastores, a Circuncisão e a Fuga para o Egipto. Os lados triangulares que compõem a cobertura piramidal representam o Menino Jesus adormecido velado pela Nossa Senhora (o Sono de Jesus), o Menino como Salvador do Mundo ladeado por anjos ajoelhados, Jesus segurando a Sua cruz abraçada pela Nossa Senhora, e a Hóstia Sagrada flanqueada por anjos.
As composições inspiraram-se em gravuras dos irmãos Wierix e de outros artistas neerlandeses desse período, sendo as da Adoração dos Pastores e o Sono de Jesus atribuíveis a Hieronymus Wierix (1553-1619). A adaptação destas gravuras holandesas - que terão sido fornecidas pelo português que terá encomendado este objecto litúrgico – pelo mestre entalhador na manufactura, atestam o seu domínio do idioma artístico europeu.
A importância histórico-artística deste sacrário, enquanto obra de arte católica totalmente indigenizada produzida na ilha, é sublinhada pela superior maestria do entalhador. Este nível de confluência ou entrelaçamento artístico e religioso, associado á elevada qualidade do talhe, só seria possível em Colombo, capital do Ceilão sob domínio português, enquanto as fontes visuais utilizadas como inspiração apontam para uma data entre 1590 e 1630.
Apesar da sua antiguidade, da delicadeza do material e fragilidade do entalhe minucioso e vazado, o sacrário mantém-se em boas condições de conservação. Embora haja escassa indicação de uso, malgrado pequenas perdas e fracturas, e pouco desgaste da superfície polida, o sacrário terá sofrido pequenos restauros, provavelmente no século XIX, nomeadamente nos puxadores e no remate. Estas alterações tornaram-se evidentes ao ser desmontado e a sua reconstituição foi levada a cabo, cientificamente orientada, por forma de repor, tanto quanto possível, o seu estado original. O novo remate torneado replica o que coroa o templete de marfim do Ceilão (69,0 x 31,5 x 23,5 cm) do Museu Nacional de Arte Antiga, Lisboa (inv. 1 Div) e os fechos das portas, fundidas em prata, seguem a forma encontrada em objectos que nos chegaram deste período.
O exame atento das faces interiores das placas vazadas revelou a presença de pinos de cobre oxidados que outrora fixariam folhas de cobre dourado ao tardoz das placas, tal como podemos observar noutros objectos deste período que sobrevivem em Lisboa, Viena e Madrid. As lâminas de cobre dourado foram produzidas seguindo os materiais e técnicas observados numa arqueta de marfim (14,8 x 48,4 x 30,3 cm) hoje no Museo Nacional de Artes Decorativas, Madrid (inv. DE04687), revestidas a goma-laca escura e douradas a folha de ouro.
Recentemente identificado e restituído o seu aspecto original, este sacrário de altar constitui a adição mais significativa ao que conhecemos dos objectos religiosos entalhados feitos no Ceilão sob domínio português. Como uma jóia, sem par quanto à qualidade das suas placas vazadas, simboliza na perfeição o novo tipo de arte devocional introduzida pelos recém-chegados europeus na complexa paisagem religiosa da ilha. Constitui ainda um poderoso testemunho da liturgia pós-tridentina nos territórios ultramarinos portugueses e do contínuo processo de indigenização artística potenciado por este encontro religioso.

Hugo Miguel Crespo
Centro de História, Universidade de Lisboa

Bibliografia:

CORTÉS SÁDABA, María José, Maite Rodríguez Bonillo, “Arquetas, cofres y cajitas”, Galeria Antiqvaria 210 (2002), pp. 58-64

CRESPO; Hugo Miguel, “The ‘Pangolin Fan’ and the Ceylonese Ivory Carving Tradition”, in Hugo Miguel Crespo, Annemarie Jordan Gschwend, The “Pangolin Fan”. An Imperial Ivory Fan from Ceylon. Artistic Confluence and Global Gift Exchange between Sri Lanka and Renaissance Portugal, Buenos Aires, Jaime Eguiguren Art & Antiques, 2022, pp. 109-219

CHANDRASEKARA, Dhammika P., Kapita D. Silva, The Ṭämpiṭavihāras of Sri Lanka. Elevated Image-Houses in Buddhist Architecture, Londres, Anthem Press, 2021

MAUQUOY-HENDRICKX, Marie, Les Estampes des Wierix conservées au Cabinet des Estampes de la Bibliothèque Royale Albert Ier. Catalogue raisonné, vol 1, Bruxelas, Bibliothèque Royale Albert Ier, 1978

TÁVORA, Bernardo Ferrão de Tavares e, Mobiliário Português dos Primórdios ao Maneirismo, vol. 3, Porto, Lello & Irmão Editores, 1990

ZOYSA, Asoka de, Vajira Nalinda Jayathilaka, Buddhist Image Houses. The evolution of temple design from the Kandyan Era to Independence, Colombo, Samkathana Research Centre, Faulty of Humanities, University of Kelaniya, 2015