Mesa Filipina

A Portuguese Rosewood Centre Table
Rosewood
Portugal, second quarter of the 17th century
Dim.: 80.0 x 128.0 x 79.0 cm

Mesa Filipina
Madeira de Pau-santo
Portugal, 2º quartel do séc. XVII
Dim.: 80,0 x 128,0 x 79,0 cm

Exceptional rosewood table produced in the second quarter of the 17th century, during the period of Portuguese/Spanish Dynastic Union (1580-1640). According to the art historian Bernardo Ferrão, this style characterizes “ineradicably, some of the most splendid and purest Portuguese made furniture”, albeit inspired by contemporary Spanish prototypes.
Of rectangular projecting top, the table case features two identical drawers, filling its total length and free of ornamentation, excepting for the bronze cross shaped lock escutcheons of Fleurs de Lys finials. In the opposing side, the presence of two simulated drawer fronts with equivalent bronze elements, signals its use as a centre table.
Shaped as lyre uprights, the curving square section legs reveal the influence of Italian tables in the Iberian Peninsula . The legs are laterally joined by square cut stretchers, defined by a central disc that extends into symmetrical balusters and completes the lyre design. Lengthwise they are connected by turned baluster shaped stretchers interspersed by rings. The table is assembled with circular iron bolts visible on both sides.
Identically to trestle tables, this typology was conceived for writing and reading, and albeit their similarity with another type of more common writing tables known in Portugal as “bancas”, particularly in their projecting top , they do differ from the latter in being smaller, for mostly lacking drawers, and for the sinuous shape of their legs. In this period, it was customary to cover tables with brocades, tapestries and other expensive textiles, a practice that, in Portugal, endured through time.
The table general restraint, particularly evident on its plain top, enhances the light tones of the rare honey-coloured rosewood, as well as the elegant profiles of legs and stretchers. Similarly shaped examples of inlaid linear and geometric decorated tops and drawer fronts are also recorded (Fig. 1), as are others produced in solid Brazilian mahogany, chestnut, walnut, etc., or with veneered and inlaid tops and drawer fronts. The prototype was also replicated in late 16th and 17th century Indo-Portuguese tables which, as such, reflect analogous formal aesthetics. From this latter group stand out their winding volute feet, also present in cabinet stands, commonly seen in furniture made in the Portuguese Northern Indian territories or in Goa, the former of more elaborate decorative compositions, in which the outlined and inlaid motifs portray coiling Indian symbolic jatayu. In these instances, this typically Indian ornamental element, portraying the vulture son of Garuda, the mythical bird, and Rama’s friend , assumes a particular apotropaic dimension.
On a par with the unmistakable Spanish character of Hispanic-Arabic furniture from the late 15th and 16th centuries, Spanish Renaissance furniture was strongly impacted by the austere taste of King Felipe II’s architect, Juan de Herrera. Effectively, in the second half of the 16th century, Iberian furniture was characterized by a “dramatic and inflexible sobriety” for which contributed the earlier Sumptuary Laws enacted in 1560 by King Sebastião, which invoked to “the luxury of costume, home and table”, and were directed at regulating Portuguese ways and customs.
Effectively, throughout the sixty years of Dynastic Union, when the rivalry between European States for the control of the Portuguese overseas territories was most intense, the Sumptuary legislation originating from King Manuel I statutory precepts, aimed at refraining the ostentation and excessive spending of courtiers, nobility and wealthy bourgeois, was eventually enacted (1583-1609) with additional restrictions, in King Filipe I reign. These regulations, to which others of religious scope derived from the Counter-Reformation movement (1545-1648) were also added, impacted on art production as a whole, an therefore also on furniture, thus emphasizing the sobriety, and simultaneously the sophistication, that this table aesthetics qualities do convey. In furniture history terms, the Dynastic Union period corresponds to the artistic Mannerism and reflects the impact of contemporary Spanish models .
Analogous Portuguese tables that were taken to India, became templates for a local production combining European prototypes with exotic materials, production techniques, and ornamental motifs, many of Hindu origin, that substantiate the intercultural and artistic exchanges with the East.
The distinctive combination between the sobriety of this table’s top and drawer fronts, enhancing the beauty of the rosewood timbers, and the sophistication of its lower section, enables an interesting hybridity characteristic of the Portuguese furniture produced in that historic moment, still to be enhanced and reinforced.

Leonor Liz Amaral

BIBLIOGRAPHY
DIAS, Pedro, Mobiliário Indo-Português, Gráfica de Coimbra, Lda., 2013.
FERRÃO, Bernardo, Mobiliário Português, A Centúria de Quinhentos, Vol. 2
FREIRE, Fernanda Castro, 50 dos Melhores Móveis Portugueses, Colecção A Minha Escolha, Chaves Ferreira Publicações, 1995.
FREIRE, Fernanda Castro; PEDROSO, Graça; HENRIQUES, Raquel Pereira, Mobiliário, Móveis de Conter, Pousar e de Aparato, Vol. II, Fundação Ricardo Espírito Santo e Silva, Museu-Escola de Artes Decorativas Portuguesas, 2002.
MARROCANO, João H., “Mobiliário Português de Estilo Nacional”, Res Mobilis, Revista Internacional de investigación en mobiliário y objetos decorativos, Vol. 10, nº 11, 2021.
TEIXEIRA, Sara Sousa, A Arte Indo-Português na Ilha de Moçambique: Um Intercâmbio de Formas e de Gostos, MA Dissertation, Open University, 2022.

Esta magnífica mesa em pau-santo foi construída durante o período Filipino (1580-1640) , no segundo quartel do séc. XVII. Segundo Bernardo Ferrão, este estilo marca “indelevelmente, alguns dos mais belos e puros móveis portugueses” embora influenciado pelos modelos espanhóis contemporâneos.
Apresentando o tampo rectangular liso e saliente, a caixa contém duas gavetas que ocupam toda a sua largura. A frente é desprovida de decoração e os espelhos de entrada das chaves são em bronze, recortados em cruz, com braços terminando em flor-de-lis. Do lado oposto, duas gavetas simuladas, com espelhos análogos, indicam tratar-se de uma “mesa de centro”.
A ondulação das pernas, de secção retangular, sugere a forma de lira, evidenciando influência das mesas italianas na Península Ibéria . Estão unidas lateralmente por travessas de idêntico corte facetado, com centro em forma de disco que se prolonga por balaústres, as quais, com o movimento em curva e contracurva das pernas, completam a lira. As pernas encontram-se unidas longitudinalmente por travessas recortadas e torneadas, em forma de balaústres estreitos, separados por elemento em forma de bolacha. Nas assemblagens evidenciam-se cavilhas em ferro (parafusos de armar circulares), que também encontramos nas ilhargas.
Este tipo de mesas, tal como as de cavalete, seria certamente destinado à escrita e leitura. Apesar de terem algumas semelhanças com as denominadas bancas, como o prolongamento do tampo , diferem destas pelas menores dimensões e por não conterem gavetas na maior parte das vezes, assim como pela forma sinuosa das pernas. Neste período era usual cobrir as mesas de tecidos e brocados, tapeçarias, entre outros têxteis ricos, costume que perdurou em Portugal.
A sobriedade desta peça, principalmente do tampo, realça a tonalidade clara desta qualidade rara de madeira de pau-santo, bem como o recorte elegante das pernas e das travessas.
Existem exemplares de formato semelhante, com decoração linear e geométrica de embutidos no tampo e/ou nas gavetas (Fig. 1). Este grupo era também executado com outras madeiras, como vinhático, castanho, nogueira, etc. e, em alguns casos, com tampo e gavetas faixeadas e com embutidos.
Esta tipologia serviu de modelo a um conjunto de mesas indo-portuguesas produzidas em finais do séc. XVI e durante o séc. XVII, partilhando, deste modo, uma estética semelhante a nível formal. Salientam-se os pés em voluta, com enrolamento para o interior, encontrados em algumas mesas indo-portuguesas e a certos contadores com trempe – quer de Goa, quer das possessões do norte do Estado Português na Índia - aqui com maior elaboração decorativa, onde o recorte e os embutidos desenham jatayus - pássaros enrolados sobre si próprios (Fig.2) . Este elemento decorativo indiano representa o Abutre, filho de Garuda (ave mítica) e companheiro de Rama , contendo um papel apotropaico.
A par do mobiliário hispano-árabe, que apareceu nos finais do séc. XV-XVI, de inconfundível carácter espanhol, o mobiliário da renascença espanhola, ficou marcado pelo gosto mais austero de Herrera, o arquitecto de Filipe II. De facto, na segunda metade do séc. XVI o mobiliário ibérico caracterizava-se por uma “sobriedade dramática e inflexível” , para a qual terão contribuído, ainda antes, as leis “Pragmáticas” de D. Sebastião (1560) que mencionam o “luxo do vestuário, da casa e da mesa”, visando regular os usos e costumes dos portugueses.
Com efeito, durante a União Dinástica, altura em que se sentiu fortemente a concorrência de outros Estados europeus pelas possessões ultramarinas portuguesas, a legislação (Leis Sumptuárias), que vinha já do reinado de D. Manuel I (Ordenações), visando refrear os gastos excessivos, incluindo o que concerne ao fausto da corte, da nobreza e até da burguesia endinheirada, foi promulgada no reinado de Filipe I, em 1583-1609, com novas proibições.
Estas restrições, às quais também se aliam as de carácter religioso, lembrando que este foi o período da Contra-Reforma (1545-1648), refletiram-se nas artes em geral, incluindo o mobiliário, salientando-se a combinação de sobriedade e, simultaneamente, de sofisticação que a estética desta mesa com pernas em forma de lira proporciona.
Neste sentido, na história do mobiliário, este período filipino corresponde ao período artístico do Maneirismo e reflete a influência dos modelos espanhóis daquela época . As mesas portuguesas levadas para a Índia serviram de modelo a uma produção local que combinou a forma europeia deste tipo de mobiliário com os materiais, técnicas de produção e motivos ornamentais, muitos deles típicos da religião Hindu, atestando as trocas interculturais e artísticas com o Oriente.
A singular combinação entre a sobriedade do tampo e das gavetas, que contribui para realçar a beleza da madeira em pau-santo, e a sofisticação da parte inferior desta mesa filipina, permite identificar um interessante hibridismo no mobiliário português deste período, ainda pouco evidenciado.

Leonor Liz Amaral