Martírio de Três Jesuítas no Japão

Martyrdom of Three Jesuits in Japan
Iberian Peninsula; 2nd-half of the 17th century
Oil on copper
Dim.: 22,0 x 17,5 (39,5 x 34,0) cm

Martírio de Três Jesuítas no Japão
Península Ibérica; século XVII (segunda metade)
Pintura a óleo sobre cobre
Dim.: 22,0 x 17,5 (39,5 x 34,0

This rare oil on copper painting, probably produced as a devotional representation in a major Iberian workshop, depicts the martyrdom of three Jesuit Priests in late 16th century Japan. Of fine quality and defined by firm and fast brushstrokes and vibrant colours, it accurately replicates a contemporary print by the renowned Netherlandish engraver Schelte Adamsz. Bolswert (1586-1659), active in Amsterdam, Haarlem and Antwerp, after a drawing by the artist Abraham van Diepenbeeck (1596-1675), a pupil of Pieter Paul Rubens (1577-1640) in Antwerp. A copy of such print, engraved between 1627, the year of the Martyr’s beatification, and 1654, since that in his five final years Bolswert engraved exclusively for Rubens, belongs to the Rijksmuseum collection, in Amsterdam (inv. RP-P-BI-2563).
Of the twenty-six Martyrs (Nihon Nijūroku Seijin in Japanese) executed by crucifixion in Nagasaki, a Japanese Catholic stronghold, on February 5th, 1597, mostly Franciscans Friars, the artist singled out the martyrdom scene of the three local Jesuit Priests. Of these, Paulo Miki, or Pauro Miki in Japanese, born near Osaka into a wealthy Japanese family in 1564, and educated at the Azuchi and Takatsuki Jesuit Seminaries, was a respected preacher credited with many Buddhist conversions, and the most celebrated of the whole group, which is listed in the General Roman calendar as Paulo Miki and Companions. The two other martyred Jesuits were Diego Kisai (b. 1533), formerly Ichikawa Kisaemon, and João Soan of Gotō (b. 1578), born of Christian parents in one of the Gotō archipelago islands.
Once arrested, the three had their left earlobes cut off, and were forced to walk the six hundred miles between Miyako, present day Kyoto, and Nagasaki. While martyred by having his chest stabbed by a spear, Miki preached his last sermon from the cross and forgave his executioners. Together with their twenty-three companions, the three Jesuits were beatified on September 14th, 1627, by Pope Urban VIII (r. 1623-1644), and canonised on June 8th, 1862, by Pope Pius IX (r. 1846-1878) .
The painting, identically to the printed prototype, illustrates the moment in which Miki, to the right of the painting and already crucified, has his chest stabbed by the soldier’s spear, as Christ himself had been by the roman soldier Longinus; Kisai, to the left background, is lifted on his cross; and Soan, to the left, still beardless, is being knocked down by a soldier to be tied to his. The composition is surmounted by hovering angels carried by clouds, which crown Miki, the greatest hero of Japan’s first Christian century, with a laurel wreath.

With evident intentionality, the painter departs from the printed composition by omitting the laurel wreaths destined to Kisai and Soan, the palm that the first angel presents to Miki, and both the soldiers and the ropes that lift the crucified Kisai. These particularities reinforce the predominance attributed to Miki, eminent preacher who died on the cross aged thirty-three.
A rare and powerful subject in the history of missionary activity in Asia, and of Jesuit presence in Japan, this painting is an exceptional testimony to the persecution of Japanese Catholics and their growing social and political relevance, to the antagonism of the local Buddhist authorities, and to the European devotion for these Christian Martyrs from faraway lands.

Hugo Miguel Crespo
Centre for History, University of Lisbon

Bibliography:

BOXER, Charles Ralph, The Christian Century in Japan, 1549-1650, Berkeley, University of California Press, 1951

VU THANH, Helène, “The Glorious Martyrdom of the Cross. The Franciscans and the Japanese Persecutions of 1597”, Culture & History Digital Journal 6.1

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Esta rara pintura a óleo sobre cobre representando o martírio de três padres jesuítas no Japão, terá sido produzida enquanto obra devocional numa boa oficina de pintura ibérica.
De grande qualidade, pincelada segura, rápida e de vibrante colorido, copia com precisão uma gravura contemporânea do renomado gravador neerlandês Schelte Adamsz Bolswert (1586-1659), activo em Amesterdão, Haarlem e Antuérpia, aberta a partir de desenho do pintor Abraham van Diepenbeeck (1596-1675), discípulo de Pieter Paul Rubens (1577-1640), fixado em Antuérpia. Foi aberta entre 1627 - ano da beatificação dos mártires - e 1654, uma vez que nos últimos cinco anos da sua vida, Bolswert gravou exclusivamente composições de Rubens. Um exemplar desta gravura pertence à colecção do Rijksmuseum, Amesterdão (inv. RP-P-BI-2563).
Dos vinte e seis mártires do Japão (Nihon Nijūroku Seijin em japonês), maioritariamente franciscanos, executados no dia 5 de fevereiro de 1597 por crucificação em Nagasaki - bastião da comunidade católica local - o artista singularizou o martírio dos três padres jesuítas locais.
Paulo Miki (Pauro Miki em japonês), nascido em 1564 numa família japonesa abastada perto de Osaka e educado pelos jesuítas nos seminários de Azuchi e Takatsuki, viria a ser o mais renomado - já que os vinte e seis mártires surgem listados no calendário romano como Paulo Miki e seus Companheiro. Grande pregador, terá sido responsável por muitas conversões de antigos budistas. Os outros dois jesuítas são Diego Kisai (n. 1533), nascido com o nome Ichikawa Kisaemon, e João Soan de Goto (n. 1578), nato de pais cristãos numa das ilhas do arquipélago de Goto.
Miki e seus companheiros foram presos e, depois de lhes ser cortado o lóbulo da orelha esquerda, forçados a percorrer a pé, os mais de novecentos quilómetros que separam Myako (a actual Kyoto) de Nagasaki, durante o Inverno. Depois de crucificado e de ver o peito trespassado por uma lança, Miki pregou o seu último sermão, perdoando os seus executores.
À semelhança dos seus vinte e três companheiros de outras ordens religiosas, os três jesuítas foram beatificados em Roma a 14 de setembro de 1627 pelo papa Urbano VIII (r. 1623-1644) e canonizados a 8 de junho de 1862 pelo papa Pio IX (1846-1878).
Como na gravura que lhe serviu de modelo, é retratado o momento em que Miki à direita, já pregado na cruz, é ferido no peito com a lança, idêntica à arma com que Longinus traspassou Jesus Cristo. Kisai, em segundo plano à esquerda, é alçado na cruz e Soan, à direita em primeiro plano e ainda imberbe, derrubado por um soldado e atado à cruz. Encerrando a composição, anjos esvoaçando trazidos por nuvens agraciam Miki com uma coroa de louros, tal herói maior do primeiro século cristão do Japão.
O pintor afasta-se da composição de Abraham van Diepenbeeck em pequenos pormenores que, sem dúvida, carregam uma intencionalidade bem vincada. Na pintura são omissas as duas coroas de louro destinadas a Kisai e Soan, assim como, a palma que o anjo em primeiro plano reserva a Miki. Também estão ausentes as cordas - e os soldados que as seguram, na gravura - usadas para alçar Diego Kisai na cruz. Revela-se assim a preponderância dada a Paulo Miki, insigne pregador morto na cruz com trinta e três anos.
Esta pintura de tão raro, como importante, tema para a história da missionação na Ásia e da presença dos jesuítas no Japão, é um extraordinário testemunho da perseguição das autoridades civis japonesas - juntamente com o antagonismo das autoridades budistas - à crescente importância social e política dos católicos no Japão (tanto da população e clero local, como dos missionários estrangeiros). Reflete por outro lado, a enorme devoção europeia por estes mártires de terras longínquas.

Hugo Miguel Crespo
Centro de História, Universidade de Lisboa