Cofre

Casket
Lacquered wood, mother-of-pearl and mirror glass; silver fittings
Thailand, Ayutthaya (box), and Goa (fittings); 17th-18th century
Dim: 13.2 x 26.6 x 14.8 cm

Provenance: Private collection, Portugal

Cofre
Tailândia, Ayutthaya (cofre), e Goa (montagens); séculos XVII-XVIII
Madeira lacada, madrepérola e espelho; montagens de prata
Dim: 13.2 x 26.6 x 14.8 cm

This casket features an oblong rectangular structure with indented corners and a lid characterized by a truncated pyramidal shape, featuring featuring gently concave slanting edges. It belongs to a centuries-old Thai lacquerware tradition of objects the incorporate intricate mother-of-pearl 'inlays,' specifically identified as khruang pradab muk or khruang muk.
The wooden casket is lacquered in black, where minute and precisely cut mother-of-pearl and mirror glass motifs are overlaid to form geometric patterns and borders. This specific combination of materials is known as khruang muk kam bua. The mother-of-pearl (hoi muk or ‘pearl shell’ in Thai) sourced from the shell of the green turban or Turbo marmoratus found in Thailand’s south and eastern coastal provinces, locally known as muk fai. The lacquer (rak) used is the Gluta usitata’s refined sap, a ‘true lacquer’ tree. The elaborate decorative technique employed in this casket involves an initial application of bright red lacquer, onto which the intricate design is meticulously laid down, piece by piece. Multiple layers of black lacquer (rak smook or lacquer mixed with charcoal) are subsequently applied, followed by a final clear lacquer coating, culminating in a polished finish.
The ornamentation adorning the sides of both the box and its lid is composed of central panels showcasing a geometric design known as 'interlocking circles' or 'glass mosaic.' Mirror glass (krajok krieb or 'mirror plate') dominates most of the inlays, while intricate quatrefoils (dok si klib or 'four-petaled flowers') grace the borders. The lower section of the box is adorned with a frieze of X-shaped motifs. On the lid's sides, a meticulous scale pattern, locally known as 'turtle shell’, which similarly combines mother-of-pearl and mirror glass. Identical quatrefoils also adorn the lid's borders. The smaller slanted sides of the lid exhibit a prominent X-shaped motif dotted with quatrefoils.
The interior is painted in bright red (a mixture of mercury and sulphur called chad) lacquer, known as rak daeng, while the recessed underside is lacquered in black (rak smook). Originally, the casket lacked fittings, as it was designed to be fully functional without them, with the cover fitting tightly over the box.
The casket's distinctive shape diverges from the well-established repertoire of shapes and types of household and Buddhist items found in Thai workshops, commonly associated with overlay mother-of-pearl decoration. It includes boxes, round or rectangular trays, bowls, and dishes used for storing or presenting food, as well as vessels for altar offerings, such as raised trays (talum). Some are multi-tiered, others rounded with cone-shaped covers (tiab), and some lotus-shaped, similarly raised on elaborate pedestals (pan wanfah). Rare pieces include small and larger items of furniture, such as low seats, footstools, low tables, cabinets, beds, screens, temple door panels, and even thrones. The typical boxes, trays and other religious vessels, with or without lids, usually feature the same type of indented corners observed on the present casket. These corners appear to be reminiscent of contemporary local architecture, where multiple indented corners are an integral element of prang towers - a shrine element in Buddhist temples from the Ayutthaya period (1350-1767) used for storing relics. These towers, in turn, derive from the śhikhara or tower which crowns the presiding deity’s main chamber in a Hindu temple of North India (in Nagara style).
In contrast, the truncated pyramidal lid appears to be unique and likely derives from the shape of sixteenth and seventeenth-century Gujarati caskets, similarly decorated with mother-of-pearl overlays. The unconventional choice for the lid’s shape must have been influenced by the presence of Portuguese individuals in Ayutthaya, the capital city, who were actively involved in trade with Gujarati objects made from mother-of-pearl since the early decades of the sixteenth century. The casket’s silver fittings, featuring a lock plate worked in repoussé and chased, two long hinges similarly decorated, and two cast side handles, also indicate a Portuguese connection. Their decoration combines vegetal and floral motifs such as foliage and stylised tulips, with Baroque-style scallops. The chased decoration and the overall design of the silver fittings suggests a Goan origin and an eighteenth-century date. Comparable designs can be found in two Goan reliquary caskets housed in the Museum of Christian Art in Old Goa (invs. 01.1.103 and 01.1.104), both featuring dome-shaped lids and set with silver fittings. Some stylistic similarities can also be identified in seventeenth and eighteenth-century silver objects from the Church of the Holy Cross in the town of Vernã, Goa.
As the first European nation to make contact with the Kingdom of Siam (present-day Thailand), the Portuguese presence in Ayutthaya dates back to 1511. Diplomatic treaties that guaranteed religious freedom prompted the arrival of Portuguese settlers, many of whom later became mercenaries of the Ayutthaya Kingdom. These settlers, mostly soldiers, shipbuilders and merchants, and their Portuguese-Siamese descendants, formed a large community within the capital. They establishing a Portuguese quarter, the ‘Portuguese Bandel’ or Ban Protuguet, on the west bank of the Chao Phraya River in the south of the city.
The production of mother-of-pearl lacquerware during the Ayutthaya period was reserved for the royal court and family, with its workshop under strict and direct royal supervision. Considering this context, it is plausible that the present casket was conceived as a gift to honour the services of a Portuguese individual at the Thai court.

A small number of lacquerware objects from this production, combining mother-of-pearl and glass, survive in museum collections. The majority of objects found in Western collections date to the nineteenth century, a period following the devastation of the capital city of Ayutthaya in 1767 and the subsequent establishment of new mother-of-pearl workshops in Bangkok under royal patronage. Probably from the late Ayutthaya period, a tall octagonal box (36.0 x 24.0 x 24.0 cm) with a similar ‘glass mosaic’ pattern belongs to the National Museum, Bangkok. Not only is the decoration and lacquering technique similar, but their state of preservation is also identical, pointing to their older manufacturing date. An eighteenth-century rectangular tray in the Victoria and Albert Museum, London (inv. 448-1894) features the same ‘glass mosaic’ pattern. Additionally, there is an eighteenth-century ceremonial ladle (39.0 cm in length) in the same museum (inv. 441-1894), shaped like a goose with a monster’s head, featuring the same type of scale pattern and combining mother-of-pearl with mirror and coloured glass.

HMC
Bibliography:

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FLORES, Maria da Conceição, Os Portugueses e o Sião no século XVI, Lisbon, Imprensa Nacional - Casa da Moeda, 1995

PINTO, Maria Helena Mendes et al., Museum of Christian Art, Convent of Santa Monica, Goa, India, Lisbon, Calouste Gulbenkian Foundation, 2011

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WENK, Klaus, “Notes on the History of the Art of Mother-of-Pearl in Thailand with Particular Reference to the Doors on the Ubōsot of Wat Phra Chetuphon”, Journal of the Siam Society 88.1-2 (2000), pp. 1-14

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Este cofre, de forma rectangular, oblongo e com cantos recortados, apresenta tampa tronco-piramidal de arestas ligeiramente côncavas. Pertence a uma tradição centenária de laca tailandesa de objectos decorados com “embutidos” de madrepérola, mais correctamente, um tipo de decoração aplicada, conhecida em tailandês por khruang pradab muk ou khruang muk. O cofre de madeira foi lacado a preto e os motivos, minuciosamente cortados em madrepérola e espelho, foram aplicados formando padrões geométricos e cercaduras. Esta combinação específica de madrepérola e vidro (ou espelho) é conhecida como khruang muk kam bua. A madrepérola (hoi muk ou “concha de pérola” em tailandês) provém do gastrópode marinho, o Turbo marmoratus encontrado nas províncias costeiras do sul e leste da Tailândia e conhecido localmente como muk fai. A laca (rak) utilizada é a seiva refinada da Gluta usitata, uma árvore de “laca verdadeira”. A luxuosa e intrincada técnica de decoração utilizada neste cofre consiste num primeiro revestimento a laca vermelho vivo, sobre a qual o desenho foi aplicado peça a peça. Foram depois aplicadas diversas camadas de laca preta (rak smook ou laca misturada com carvão) e, após uma camada final de laca incolor, a superfície foi polida.
A decoração das ilhargas e tampa consiste em campos centrais de padrão geométrico conhecidos por “círculos entrelaçados” ou “mosaico de vidro”. A maioria dos “embutidos” são de espelho (krajok krieb ou “placa de espelho”), enquanto as cercaduras apresentam quadrifólios complexos (dok si klib ou “flores de quatro pétalas”). No registo inferior da caixa vemos um friso de motivos em forma de X, enquanto as ilhargas da tampa apresentam um fino padrão escamado conhecido por “carapaça de tartaruga”, combinando madrepérola e espelho. As cercaduras da tampa apresentam também quadrifólios, enquanto nas faces menores e inclinadas da tampa vemos um grande motivo em “X” com quadrifólios. O interior é pintado numa laca vermelha brilhante (uma mistura de mercúrio e enxofre chamado chad), conhecida por rak daeng, enquanto a parte inferior rebaixada é lacada a preto (rak smook). Na origem, o cofre não possuía ferragens, funcionando sem elas, já que a tampa se ajusta perfeitamente à caixa.
A sua formato é única e não pertence ao repertório bem estabelecido de tipologias domésticas e budistas usualmente produzidas nas oficinas tailandesas com este tipo de decoração de madrepérola. Este universo inclui caixas, bandejas redondas ou rectangulares, taças e pratos utilizados para armazenar ou apresentar alimentos, bem como recipientes para oferendas de altar, como bandejas elevadas (talum). Algumas são escalonadas, outras arredondadas com tampas cónica (tiab) ou mesmo em forma de lótus, elevados sobre complexos pedestais (pan wanfah). Peças raras incluem mobiliário de pequena ou maior dimensão, como assentos baixos, escabelos, mesas baixas, armários, camas, biombos, portas de templos e até tronos. As típicas caixas, tabuleiros e outros recipientes religiosos, com ou sem tampa, apresentam normalmente o mesmo tipo de cantos em recesso como vemos neste cofre. Esses cantos parecem lembrar a arquitectura local coeva, onde vários cantos recortados são um elemento integrante das torres prang - estrutura devocional dos templos budistas do período Ayutthaya (1350-1767) usadas para conter relíquias. Estas torres, por sua vez, derivam do śhikhara ou torre que coroa a câmara principal da divindade principal num templo hindu do norte da Índia (no estilo Nagara).
De contrário, a tampa tronco-piramidal parece ser única e provavelmente deriva do forma dos cofres guzarates dos séculos XVI e XVII decorados também com madrepérola. Esta escolha inusual do formato da tampa dever-se-á à presença de portugueses na capital de Ayutthaya, que comercializavam objectos guzarates em madrepérola desde as primeiras décadas do século XVI. As ferragens em prata sugerem também uma ligação portuguesa, e incluem um espelho de fechadura repuxado e cinzelado, duas longas dobradiças com semelhante decoração e duas alças por fundição. A sua decoração combina motivos vegetalistas e florais, como folhagens e tulipas estilizadas, com vieiras de estilo barroco. A decoração cinzelada e o seu estilo sugerem uma origem goesa e uma datação setecentista. Encontramos motivos comparáveis em dois cofres-relicário goeses do Museum of Christian Art em Velha Goa (invs. 01.1.103 e 01.1.104), com tampas como de baú e com ferragens de prata. Algumas semelhanças estilísticas encontramos também em objectos de prata dos séculos XVII e XVIII provenientes da Igreja da Santa Cruz, na vila de Vernã, Goa.
Sendo a primeira nação europeia a contactar com o Reino do Sião (actual Tailândia), a presença portuguesa em Ayutthaya remonta a 1511. Tratados diplomáticos que garantiam certa liberdade religiosa motivaram a chegada de colonos portugueses, muitos dos quais se tornariam mercenários do Reino de Ayutthaya. Estes colonos, na sua maioria soldados, carpinteiros de navios e comerciantes, e seus descendentes luso-siameses, formariam uma grande comunidade na capital, estabelecendo um bairro português, o “Bandel Português” ou Ban Protuguet, na margem oeste do rio Chao Phraya, ao sul da cidade. Dado que a produção de artigos lacados em madrepérola durante o período Ayutthaya estava reservada à corte e família real, com sua oficina sob estrita e directa supervisão régia, não é impossível que este cofre tenha sido concebido para presentear os serviços de um português na corte real siamesa.
Um pequeno número de objectos em laca desta produção, combinando madrepérola e vidro, sobrevive em colecções de museus, enquanto a maioria dos objectos em colecções ocidentais datam já do século XIX. Este período segue-se à destruição da capital Ayutthaya em 1767 e ao estabelecimento de novas oficinas de madrepérola em Bangkok sob patrocínio régio. Provavelmente do final do período de Ayutthaya, uma caixa octogonal alta (36,0 x 24,0 x 24,0 cm) com um padrão semelhante de “mosaico de vidro” pertence ao National Museum, Bangkok. Não apenas a técnica de decoração e laca é semelhante, como o seu estado de conservação é idêntico, apontando para uma sua data de produção mais recuada. Uma bandeja rectangular do século XVIII no Victoria and Albert Museum, Londres (inv. 448-1894) apresenta o mesmo padrão de “mosaico de vidro”. Ao mesmo museu pertence uma concha cerimonial (39,0 cm de comprimento) do século XVIII (inv. 441-1894), em forma de ganso com cabeça de monstro, apresentando o mesmo tipo de padrão de escamas e combinando madrepérola com espelho e vidro colorido.

Hugo Miguel Crespo
Centro de História, Universidade de Lisboa

Bibliografia:

BYACHRANANDA, Julathusana, Thai Mother-of-Pearl Inlay, Londres, Thames & Hudson, 2001

CARVALHO, Rita Bernardes de Carvalho, “Bitter Enemies or Machiavellian Friends? Exploring the Dutch-Portuguese Relationship in Seventeenth-Century Siam”, Anais de História de Além-Mar 10 (2009), pp. 361-385

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