The trade between China and the West evolved steadily through the centuries, first along the Silk Road that took the Turk merchants to Asia via Persia, and later by sea.
The slow but continuous disintegration of that overland trade route, in the 14th and 15th centuries, forced Europeans to search for an alternative access to the Far East and to its valuable silks, porcelains, tea and various other luxury goods.
The Portuguese would be the first to attain this aim, arriving in India in 1498 and settling in Macao in 1557, a small but valuable territory that would soon become the most important platform for accessing the Chinese Empire and its products, eventually growing to be one of the great trading outposts in the whole of Asia.
As pioneers and privileged intermediaries, the Portuguese became intensely involved in the profitable international trade routes between China and other Eastern and European ports, contributing to the development of the important cultural exchanges that ensued.
Interesting view of “Bocca Tigris”, a European named section in the Pearl River Delta, approximately 60 km upriver from Macao, well known for its dramatic narrow paths and dangerous shallow waters that made it into the first line of defence for the city of Canton.
A narrow point in the river, therefore easily defendable, it had its coastline robustly fortified close to shore. On the foreground a Chinese ocean fleet ship, most certainly built in ironwood, a very dense and resistant timber, and two cargo junks. In the distance a western ship, an East Indiaman (1) flying a Danish flag, is crossing the straight. To the right the Anunghoy and Wantong Island forts, solid stone structures armed with artillery pieces aiming at the canal.

However, this Portuguese monopoly would cease in 1685, when Emperor Kangxi (r.1661-1722) decrees the opening of the Port of Canton to other European powers. Later, in 1757, during the reign of Emperor Qianlong, the closure of all other Chinese ports to international trade turned Canton into the only Chinese market available to foreign merchants. Conveniently located close to the mouth of the Pearl River, by the Island of Honam, Canton became the most important city in southern China, and the place where western traders were welcome, albeit within certain clearly defined parameters. The western settlers were accommodated in an area outside the city walls and expected to follow a set of rules designed to ensure racial segregation, and obstructing any contacts between them and the indigenous Chinese population.
Various western countries would install their own trading outposts, or “hong”, in Canton, eventually growing to thirteen, amongst them England, Holland, France, Denmark, Sweden and the United States, keeping a strong international presence until the first Opium War of the late 1830s.
The opening of Canton had an immediate effect, substantially increasing traffic in the strategic port of Macao, located on the Pearl River delta, by the unavoidable pass into Whampoa Island, the last stronghold before Guangzhu (Canton).
Contrary to initial expectations, the presence of European merchants was by no means consensual and trade was only allowed under very specific conditions. Emperor Qianlong imposed the Canton System as a means to controlling trade with westerners, by forbidding any direct commercial exchanges. It was only possible to trade with Chinese authorised dealers (Cohong) who belonged to the guild of city merchants, the hong, that was under the jurisdiction of the governor-general and of the customs supervisor (hoppo), both responsible for establishing product quotas and tax rates.
There were however, very few western products with significant markets in China, an unavoidable fact that made trade difficult. In an attempt at counterbalancing this deficit, by the late 18th century both Britain and the United States turned to opium as a trade currency. In 1830 England was granted exclusivity in commerce to and from the port of Canton, but the ever-increasing raw-materials deficit promoted the growth of the Indian opium traffic, eventually forcing the Beijing government into acting by prohibiting it. In protest, the English send their navy ships in, in a demonstration of military power, to force the Emperor into changing his position, but eventually causing the closure of Canton to all foreign trade in 1839.
China Trade – Painting
European influence over Chinese art was only felt by the late 18th century, with the arrival of English and French merchants, which promoted commissions destined to wealthy European clients.
Beyond the well-established porcelain orders, they commissioned paintings, lacquer work, ivory carvings and furniture pieces in the European taste, which the Chinese artists produced with remarkable skill. This trade promoted the spreading of Chinese art as well as the development of its imitations, the chinoiseries.
In its paintings the China Trade portrayed favoured export goods (tea, silk and porcelain), indigenous flora and fauna, quotidian scenes, portraits and landscapes, particularly views of the places most visited by foreigners. In fact, these paintings assumed the role of postcards and souvenirs sold to visitors, which became important historical sources.
Produced by Chinese artists in the western manner, sometimes under the supervision of resident European masters based in Macao, these works are often studio productions involving various hands, in response to a wide and constant demand. The result was a hybrid style, of careful detail, refined precision and bright and luminous colour palette, albeit of rather flat perspective and lacking the rigour of western art. These paintings were often sold from small local boats, directly on to the arriving European ship’s passengers and crews.
Within this China Trade production we will focus specifically on the group depicting marine scenes, particularly those referring to trade between European and Chinese. These bustling scenes have survived in considerable numbers in the artworks purchased by Europeans, as souvenirs of their passage through China. Today, their charm residing not only on the beauty of the landscapes and on their technical quality, but also on the history and documentary evidence they enclose, becoming extraordinary windows into 19th century world history.
Often produced in sets, the most common are composed of four paintings with views of the final sequential journey of the European ships; Macao, the first urban mass on approaching China, Bocca Tigris the impressive entry into the Pearl River, Whampoa Island, the final ship’s anchorage and Canton, the final destination.
The paintings described herewith correspond to the first three stages in this sequence, fitting seamlessly within the China Trade parameters. As period testimonies they allow for the perception of the geography, the architecture and the daily existences in Macao’s Praia Grande, Bocca Tigris and Whampoa Island, assuming a documentary precision that surprises by the detailed information they provide on these early 19th century ports.




O comércio entre a China e o Ocidente proliferou ao longo da História, quer através da Rota da Seda quer, mais tarde, por via marítima.
Com o encerramento da Rota da Seda no século XIV/XV, que levava os mercadores turcos até à Ásia, através da Pérsia, os europeus procuraram novas vias para aceder ao Extremo Oriente e às suas cobiçadas sedas, chá, porcelanas e outros objectos de luxo.
Os portugueses foram os primeiros a alcançar este objectivo com a descoberta do Caminho Marítimo para a India e o estabelecimento em Macau (1557), território que se tornou na mais importante plataforma de acesso da civilização ocidental ao Celeste Império, transformando-se num dos grandes empórios da Ásia marítima.
Como intermediários privilegiados, os navios portugueses participaram de forma intensa nas grandes rotas do comércio internacional entre a China e outras regiões asiáticas e europeias, gerando o intercâmbio de culturas entre o Oriente e o Ocidente.
Este monopólio durou até 1685, altura em que o Imperador Kangshi promulgou, por édito imperial, a abertura do porto de Cantão a outras potências europeias. Com o encerramento de todos os portos em 1757, no reinado do Imperador Qianlong, Cantão passou a ser o único porto chinês aberto ao comércio internacional.
Convenientemente situado na foz do Rio das pérolas, nas imediações das ilhas de Honan, Cantão tornou-se a mais importante cidade no sul da China, local onde os mercadores ocidentais eram faustosamente recebidos. Foi estabelecida uma área reservada aos estrangeiros, fora dos muros da cidade, com um conjunto de regras que visavam impedir o contacto entre a população chinesa e os ocidentais.
Aí se estabeleceram as principais companhias europeias, constituindo 13 entrepostos ou feitorias, em chinês “hong”. Inglaterra, Holanda, França, Dinamarca, Suécia e América, entre outros, passaram a ter uma presença estabelecida em Cantão, comercio que durou até a primeira guerra do ópio.
A consequência imediata foi o aumento do tráfego em Macau, ponto de acesso a este novo porto. A sua importante localização, na foz do Rio das Pérolas, conduzia à passagem para ilha de Whampoa, ultimo reduto antes de Guangzhu (Cantão).
A presença dos países ocidentais não era, no entanto, pacifica e as trocas comerciais eram permitidas sob determinadas condições. O Imperador Qianlong implementou o sistema cantonês como meio de controlar os ocidentais, proibindo a venda direta dos seus produtos. Era permitido negociar com os mercadores chineses (hongs), que pertenciam ao monopólio conhecido por Cohong – guilda de mercadores chins oriundos da cidade, que estavam sobre a jurisdição do governador e de um supervisor aduaneiro (hoppo). Eram eles que estabeleciam cotas aos produtos e taxas a cobrar.
No entanto, poucos bens ocidentais tinham mercado significativo na China, suscetíveis de ser bens de troca, tornando o comércio difícil, pelo que no final do século XVIII, britânicos e os americanos utilizavam o ópio, como moeda de troca para conseguir o equilíbrio comercial.
Em 1830 os ingleses obtiveram exclusividade das operações comerciais no porto de Cantão. O grande défice em matéria-prima conduziu ao aumento do tráfico de ópio indiano para o Império do Meio (China) e o governo de Pequim proibiu este tráfico, o que levou a coroa britânica a lançar mão de sua força militar terminando com o fim do comércio de Cantão em 1839.
Pintura
A influência europeia na arte chinesa só se fez sentir nos finais do século XVIII, com a chegada dos Ingleses e franceses, que estimularam as encomendas com destino à Europa. Para além de porcelana, foram encomendadas pinturas, lacas, marfins e mobiliário ao gosto europeu, que os orientais executaram de forma perfeita. Este comércio permitiu a divulgação da arte chinesa e também a sua imitação, a chinoiserie.
Na pintura a China Trade retratava produtos de exportação (chá, seda, porcelana) flora e faunas autóctones, cenas da vida quotidiana, retratos e paisagens, em especial dos locais mais visitados pelos estrangeiros. Verdadeiros postais e lembranças muito pretendidas por quem visitava estas paragens, hoje são uma importante fonte histórica.
Pintados por artistas chineses que aprenderam o estilo ocidental, alguns sobre a tutela de artistas ocidentais que residiam nos portos chineses, particularmente em Macau são um trabalho de oficina, feito por vários artistas, para atender à grande demanda que se fazia sentir. O resultado foi um estilo híbrido, onde se nota perícia e requinte de realização, descritiva e minuciosa, mas de perspetiva mais plana, sem o rigor utilizado na pintura ocidental e com uma paleta de cores vivas e luminosas.
Posteriormente, nos seus pequenos barcos remavam até aos navios recém-chegados, na esperança de conseguirem vender os seus trabalhos.
Dentro das pinturas China trade, concentremo-nos aqui nas que reproduziam motivos marítimos e em particular as que ilustram o comércio entre europeus e chineses. Imagens desta azáfama, que chegaram aos nossos dias através das pinturas compradas pelos comerciantes como lembranças e cujo charme está, não só na beleza das paisagens, mas também na qualidade do desenho e na história que encerram, maravilhosas janelas sobre a história mundial do seculo XIX.
O conjunto clássico são quatro pinturas que retratam o percurso sequencial dos barcos europeus: Macau, Boca do Tigre, Whampoa (Pazhou) e Cantão. Macau, o primeiro local de terra firme quando avistavam a China; Boca do Tigre, a entrada impressionante no Rio das Pérolas; Whampoa, o ancoradouro final dos barcos e Cantão, o último destino.

As pinturas que apresentamos correspondem a três etapas do processo e inserem-se nos parâmetros do China Trade. Testemunhos que permitem a perceção da geografia dos locais, as arquitecturas e as vivências quotidianas na Praia Grande de Macau, Boca do Tigre e ilha de Whampoa elas carregam um senso documental de precisão e que nos surpreendem pela informação que fornecem ao espectador acerca do corrupio das actividades comerciais e portuárias que se desenrolavam nestes portos à época.


Interessante ilustração da “Boca do Tigre”, denominação atribuída pelos “ocidentais” no delta do Rio das Pérolas, localizado a sessenta quilómetros de Macau, na direcção de Cantão, local onde o estuário se reduz drasticamente e que, devido às suas águas rasas, foi a primeira linha de defesa contra visitantes indesejados. Ponto muito estreito do rio, e por isso muito facilmente defensável, foram as suas margens fortificadas junto à linha de água.
Nas águas calmas do rio, em primeiro plano, um navio de frota chinês, adequado à navegação em alto mar, com a quilha fabricada numa madeira muito resistente – Casuarina – denominada “Pau-ferro” (ironwood) e dois juncos de transporte.
Mais ao fundo, um navio ocidental (East Indiaman)[1] das empresas das Índias Orientais com a bandeira da Dinamarca hasteada, que atravessa o estreito. São notórios, à direita, os fortes da ilha de Anunghoy e à esquerda o das ilhas Wantong, estruturas de pedras sólidas com casamatas e canhões sobre o canal.


[1] East Indiaman era um nome genérico dos veleiros que operavam, sob licença para qualquer uma treze empresas das Índias Orientais, com feitorias em Cantão