Priceless pesh qabz, or pish-kabz in Persian (pish - “fore” and Arabic qabz or qabd - “grip” or “handle”), were a much admired type of Indo-Persian dagger, and an indispensable element of Mughal princes and high dignitaries courtly attire[1].

With its remote origins in Central Asia and Afghanistan the pesh qabz appearance, as developed in 17t century Safavid Iran, is defined by the absence of hand-guards and by the single-edged T-section shaped blade, tapering down to a fine triangular tip, conceived for strength and rigidity. Carried by horsemen and foot soldiers alike, it was designed as a thrusting weapon to penetrate the enemy's chain mail.

Similarly to the present example, the oldest pesh qabz feature a curved blade typical of Persian weaponry. They were introduced to the Indian subcontinent by the Mughals and like the kārd, a single-edged long knife, or other types of daggers meant to be carried at the waist, they would be tied or suspended from a belt. The pesh qabz blades vary in length from 28 to 33cm, being therefore shorter than the equally Persian kārd’s[2].

Of thin steel blade, our pesh qabz features a curved, ruby set walrus ivory handle. Arriving in the subcontinent via overland Siberian trade routes, the ivory from this marine mammal (Odobenus rosmarus) tusks was known in India as machhli ka dānt or “fish tooth” and much more valued, for its resistance and finer smoother surface, than its elephant counterpart. Before use this raw material would be placed in a specific blend, or masala, for a long period of time - up to 50 years, in order to acquire the necessary and desired properties[3].

Set in gold, the ruby decorative elements of two six-petal rosettes, a simple mid body band and a top round rosette, are directly fixed onto the ivory. A variation of the Indian kundan technique, commonly seen in objects whose substrate is carved stone (jade, rock crystal and other types of quartz) rather than a gold frame, it can equally be adopted to inlay onto materials such as ivory.

The kundan technique consists in the cutting of textured grooves on the material’s surface to which will be applied the gold and gems decoration. Once cut, the grooves and gem borders are coated in fine strips of pure gold (kundan) leafs which, under burnishing pressure on the various overlapping layers, will eventually create a structure that holds the gems. This compacted gold leaf decorative technique is fixed by a process of “cold welding” that occurs through an interlacement of crystalline structures, formed by gold atoms, on the strips surfaces[4].

Its simple and restrained gold and ruby decoration lends great dignity to this pesh qabz that was certainly produced for a sophisticated client in one of Mughal India courts.

Hugo Miguel Crespo

Centre for History, University of Lisbon

Bibliography:

CRESPO, Hugo Miguel, Jewels from the India Run (cat.), Lisboa, Museu do Oriente, 2015.

ELGOOD, Robert, “Mughal Arms and the Indian Court Tradition”, Jewellery Studies, 10, 2004, pp. 76-98.

KAOUKJI, Salam, Precious Indian Weapons and other princely accoutrements, Kuwait - London, Dar al-Athar al-Islamyyah, The al-Sabah Collection - Thames & Hudson, 2017.

WATT, George, Indian Art at Delhi, 1903. Being the Official Catalogue of the Delhi Exhibition, 1902-1903, Calcutta, Published by the Superintendent of Government Printing, India, 1903.

[1] On the arms used at the Mughal court, see Robert Elgood, “Mughal Arms and the Indian Court Tradition”, Jewellery Studies, 10, 2004, pp. 76-98.

[2] On this type of dagger, see Salam Kaoukji, Precious Indian Weapons and other princely accoutrements, Kuwait - London, Dar al-Athar al-Islamyyah, The al-Sabah Collection - Thames & Hudson, 2017, pp. 255-256.

[3] See George Watt, Indian Art at Delhi, 1903. Being the Official Catalogue of the Delhi Exhibition, 1902-1903, Calcutta, Published by the Superintendent of Government Printing, India, 1903, p. 173.

[4] See Hugo Miguel Crespo, Jewels from the India Run (cat.), Lisboa, Museu do Oriente, 2015, p. 73.

Preciosos pesh qabz ou punhais - do Persa, pish-kabz, de pish “dianteiro” e qabz ou qabd, do árabe “punho” ou “cabo” - como o presente, faziam parte da indumentária de príncipes e altos dignitários da corte mogol, onde este tipo de arma indo-persa foi muito apreciada.[1]

Com origem remota na Ásia Central e Afeganistão, a forma que nos chegou terá sido desenvolvida no Irão do período safávida durante o século XVII. Caracteriza-se por possuir uma lâmina de um só gume e punho sem guardas. A lâmina, de secção em “T”, bastante mais larga junto à empunhadura e adelgaçando até terminar numa ponta finíssima triangular conferindo grande resistência e rigidez - foi especialmente concebida como arma de trespassar, para melhor penetrar a cota de malha do inimigo, sendo usada tanto por cavaleiros como por soldados a pé.

Os exemplares mais antigos desta tipologia, tal como o presente, apresentam lâmina curva, característica associada às armas de origem persa. Á semelhança do kārd ou faca longa de um só gume e outro tipo de punhais usados nos flancos, o peshqabz seria preso ou pendente do cinto, sendo introduzido no subcontinente indiano pelos mogóis. O comprimento da lâmina varia entre os vinte oito e os trinta e três centímetros de comprimento, sendo mais curtas que a dos kārd, também de origem persa.[2]

O presente peshqabz, de simples bainha em madeira revestida a pele curtida e lavrada, apresenta lâmina de fino aço e punho recurvo entalhado em marfim de morsa decorado com rubis.

Este curioso material ebúrneo de origem marinha, conhecido na Índia por machhli ka dānt ou dente de peixe, tem origem nas presas de morsa (Odobenus rosmarus) - tipo de marfim mais apreciado que o marfim de elefante, dada a sua maior resistência e superfície mais fina e lisa – que chegaria à Índia por via terrestre, através do comércio com a Sibéria. O material em bruto seria colocado numa certa mistura ou masala durante um longo período - até cinquenta anos – para adquirir as melhores propriedades.[3]

Os rubis surgem engastados em ouro formando padrões - rosetas de seis pétalas de cada lado do punho, um friso simples dividindo o punho em duas secções, e uma roseta circular no topo - embutidos no marfim.

Trata-se de uma variação da técnica indiana kundan aplicada a peças cujo suporte são normalmente gemas entalhadas (jade, cristal de rocha ou outro tipo de quartzo) - em vez de uma estrutura ou armação de ouro - e que poderia ser igualmente utilizada como embutido noutro tipo de materiais rígidos como o marfim.

A técnica Kundan consiste na abertura de sulcos texturizados para colocação da decoração filetada e das gemas. Depois de introduzidos no sítio, os sulcos e o entorno das gemas são cobertos com finas tiras de folheta de ouro puríssimo (kundan) que, sujeito à pressão do brunidor, camada após camada, forma uma estrutura que fixa as gemas. Esta decoração de folheta de ouro compactada mantém-se no lugar graças a um processo de soldagem fria que ocorre por entrelaçamento das estruturas cristalinas, formadas por átomos de ouro, entre as superfícies de uma e outra folheta.[4]

A singela e restrita decoração a ouro e rubis empresta uma grande dignidade a este peshqabz, certamente produzido para uma clientela refinada numa das diversas cortes da Índia mogol.

Hugo Miguel Crespo

Centro de História, Universidade de Lisboa

Bibliografia:

CRESPO, Hugo Miguel, Jóias da Carreira da Índia (cat.), Lisboa, Museu do Oriente, 2014.

ELGOOD, Robert, “Mughal Arms and the Indian Court Tradition”, Jewellery Studies, 10, 2004, pp. 76-98.

KAOUKJI, Salam, Precious Indian Weapons and other princely accoutrements, Kuwait - London, Dar al-Athar al-Islamyyah, The al-Sabah Collection - Thames & Hudson, 2017.

WATT, George, Indian Art at Delhi, 1903. Being the Official Catalogue of the Delhi Exhibition, 1902-1903, Calcutta, Published by the Superintendent of Government Printing, India, 1903.

[1] Sobre as armas usadas preferencialmente na corte mogol, veja-se Robert Elgood, “Mughal Arms and the Indian Court Tradition”, Jewellery Studies, 10, 2004, pp. 76-98.

[2] Sobre esta tipologia de punhal, veja-se Salam Kaoukji, Precious Indian Weapons and other princely accoutrements, Kuwait - London, Dar al-Athar al-Islamyyah, The al-Sabah Collection - Thames & Hudson, 2017, pp. 255-256.

[3] Veja-se George Watt, Indian Art at Delhi, 1903. Being the Official Catalogue of the Delhi Exhibition, 1902-1903, Calcutta, Published by the Superintendent of Government Printing, India, 1903, p. 173.

[4] Veja-se Hugo Miguel Crespo, Jóias da Carreira da Índia (cat.), Lisboa, Museu do Oriente, 2014, p. 73.