São Nicolau Tolentino

Saint Nicholas of Tolentine
India, Goa, mid-17th century
Gilded, polychrome wood, and ivory
H.: 39,0 cm
Prov.: D'Argent, Lisbon

Madeira, ouro, policromia e marfim
Índia, Goa, séc. XVII (meados)
Alt.: 39,0 cm
Prov.: D'Argent, Lisboa

Devotional sculptures carved in wood and embellished with ivory made in Goa in the seventeenth century, especially of this quality, do not survive in large numbers, being the product of local saint makers of which we know very little. This image depicting Saint Nicholas of Tolentino (c. 1245-1305) that in origin would hold in his hands attributes that are now lost (a book in his left hand and a crucifix or flowering lily in the right, among other possible ones) was finely carved from teak, gilded and painted. Only the head and hands of the saint are carved from ivory, in contrast with the gilded wooden saint, whose vests are carefully decorated in black over gold depicting stars. Identifiable by his youthful appearance and monastic tonsure, our Saint Nicholas of Tolentino wears the black habit of the Order of the Hermits of Saint Augustine, with a hood, wide sleeves and a long, hanging leather belt. On the saint’s breast is missing the big rounded star or comet (his personal attribute) which was perhaps in metal like the lost attributes on his hands.
The figure of the mystical saint, carved independently from the base, rests, like contemporary depictions of the Infant Jesus Saviour of the World or that of the Virgin of the Holy Conception, on a large golden orb. The orb is flanked by two curious figures at the base. One, on the left, depicts the evil forces, a diabolical figure with masculine features, reddish skin, horns crowning the head, a large open mouth and long hair. The other, on the right, is depicted as a female figure with bare breasts, adorned with jewels on her ears, neck and wrists, her uncovered head and hair gathered in a chignon also decorated with a precious ornament. It certainly depicts a Goan “gentoo” or “gentile”, a Hindu woman with her typical jewellery and hairstyle, alluding to the licentious and lascivious character that the religious authorities attributed to “gentile” Goan women. Over the orb, and through what appears to be two ropes, the saint is linked to the two malefic figures, as symbolic of the supremacy of faith over evil and the saint's salvific power. This rare iconography is closely related to that of Saint Nicholas of Tolentino, as he is considered an advocate for the souls in Purgatory and invoked by suffering and oppressed souls. The square base, crowned by the golden orb, is architectural in type and features two curved volutes and a stylized floral motif in the centre, a Mannerist ornament typical of seventeenth-century woodcarvings and retables found in many Goan churches.
From the same period and similar in their aesthetic qualities, mainly in the ivory sections and the gilded and painted decoration, there is a figure of Saint Joseph (21.4 cm in height) combining wood and ivory from the same Goan production in the collection of the Victoria and Albert Museum, London (inv. A.64-1927). A seventeenth-century sculpture of Saint Nicholas of Tolentino, similar to the present example, although only in polychrome wood with traces of gilding (113.0 cm high) from the Convent of Santa Mónica, is now in the Museum of Christian Art, Old Goa (inv. 01.1 .83) in this same Augustine monastic complex. A rare iconography on Portuguese altars, the present devotional sculpture likely belonged to some Augustine institution in Goa or another territory belonging to the Portuguese State of India. It should be underscored that some of these wooden images, having remained in the active cult in Portuguese India, were repainted over the last few centuries, unlike our statuette, which survives with its original seventeenth-century polychromy.

Esculturas devocionais em madeira enriquecida com marfim produzidas em Goa no século XVII, em especial desta qualidade, não sobrevivem em grande número, sendo manufactura de santeiros locais dos quais sabemos também muito pouco.
Esta imagem representa São Nicolau Tolentino (c. 1245-1305) segurando um livro na mão esquerda, e à qual falta certamente outro atributo na mão direita - possivelmente um crucifixo, um lírio florido ou outro objecto a ele associado e hoje perdido - foi finamente entalhada em madeira de teca, posteriormente dourada e policromada.
Apenas a cabeça, as mãos do santo e o livro (embora posterior) são em marfim, em contraste com o vulto em madeira dourada, cujo hábito é delicadamente estofado a negro sobre ouro, semeado de estrelas.
Reconhecível pelo aspecto jovem e tonsura monacal, São Nicolau Tolentino enverga o hábito escuro dos eremitas agostinhos, com capuz, mangas largas e cinto de couro de longa ponta pendente. No peito teria a grande estrela redonda ou cometa (o seu atributo pessoal) talvez em metal à semelhança do atributo que lhe falta nas mãos.
A figura do santo místico, entalhada de forma independente da base, assenta, à semelhança de representações coevas do Menino Jesus Salvador do Mundo ou de Nossa Senhora da Conceição, sobre um grande orbe dourado, que é ladeado por duas curiosas figuras junto à base.
Uma, à esquerda, representa as forças maléficas, uma figura diabólica de feições masculinas, de pele de cor avermelhada, chifres coroando a cabeça, uma grande boca aberta e cabelos compridos.
A outra, à direita, apresenta-se como uma figura feminina de peito descoberto, ornada de jóias nas orelhas, pescoço e pulsos, cabeça descoberta e cabelo apanhado em chignon, também ele decorado com ornamento precioso. Representa, sem dúvida, uma “gentia” Goesa, mulher hindu com as suas peças de joalharia e penteado típicos, aludindo ao carácter licencioso e lascivo que as autoridades religiosas lhes atribuíam.
Sobre o orbe, e através do que parecem ser duas cordas, o santo liga-se às duas figuras maléficas, como que em sinal de subjugação do mal pela fé e também ao poder de redenção do santo.
Esta rara iconografia está intimamente ligada à figura de São Nicolau Tolentino, já que este é considerado o protector das almas sofredoras do Purgatório e invocado por aqueles que sofrem injustiças ou são oprimidos.
A base, coroada pelo orbe dourado, quadrangular, é de tipo arquitectónico, com duas aletas recurvadas e um motivo floral estilizado ao centro, de gramática ainda maneirista e que encontramos na obra de talha seiscentista um pouco por todo o território goês.
Do mesmo período e partilhando a mesma qualidade plástica, em especial quanto às carnações em marfim e à decoração estofada do vulto, refira-se uma figura de São José (21,4 cm de altura) combinando madeira e marfim, desta mesma produção goesa, na colecção do Victoria and Albert Museum, Londres (inv. A.64-1927). Uma escultura seiscentista de São Nicolau Tolentino muito semelhante à presente embora apenas em madeira policromada com vestígios de douramento (113,0 cm de altura), proveniente do Convento de Santa Mónica, está hoje no Museu de Arte Cristã, Velha Goa (inv. 01.1.83) do mesmo espaço conventual agostinho.
Trata-se de uma iconografia rara nos altares portugueses e é provável que a presente escultura devocional tenha pertencido a alguma instituição agostinha de Goa ou de outro território do Estado Português da Índia.
Registe-se que permanecendo ao culto na Índia portuguesa, algumas destas imagens de madeira foram muito repintadas ao longo dos últimos séculos, ao contrário desta nossa imagem, que sobrevive com a sua policromia seiscentista original.

Hugo Miguel Crespo