Par de Nomoli

Nomoli
Carved steatite or soapstone
Southwestern Sierra Leone, 15th century
A (F1357) -Dim.: 4.5 x 4.5 x 5.0 cm
B (F1365) - Dim.: 7.5 x 10.0 x 6.0 cm
Prov.: Manuel Castilho, Lisbon

Nomolisi
Esteatite (pedra-sabão) esculpida,
Serra Leoa (Sudoeste), séc. XV.
A (F1357) -Dim.: 4,5 x 4,5 x 5 cm;
B (F1365) - Dim.: 7,5 x 10,0 x 6,0 cm
Proveniência: Manuel Castilho, Lisboa

Two small anthropomorphic heads in steatite, also known as soapstone, a compound of manganese silicate that is easier to carve than wood. These interesting objects, known as nomoli, were produced by the Sapi peoples of Sierra Leone in the 15th century, or earlier.
Three-dimensional, they portray unusual oval-shaped male heads, of accentuated, or even distorted physiognomy that stands out for its singularity of intentional distancing from reality. Featuring prominent forehead and evident microcephaly, with no suggestion of hair or hair styling, large globular bulging eyes and broad flattened nose of distended nostrils, these figures acquire remarkable, almost monstruous, expressiveness.
In addition to the smaller dimension of one head (A), there are other noticeable differences between both, namely in the shape of the mouths, in the lips – thicker in the larger sculpture (B) – and in the nose and ears – distanced in both, but more vertical and rounded, almost ‘C’ shaped, in the smaller figure. The larger head, displays a marked sagittal keel that emerges immediately above the bridge of the nose, and extends over the forehead and skull, terminating in the upper neck; the other is characterized by a horizontal incision that, passing over the mouth, links both ears. In the latter figure the eyes are rounder, of less prominent eyelids and outlined brows. Both heads feature a hole to the top of the head.
Stone sculptures are very rare in Sub-Saharan Africa as, in their making were used the same tools as in the production of wooden figures. It is possible that both heads were originally part of full-bodied figures of emphasized heads and ornaments, as was the case with carvings from elsewhere in the African continent, namely those from modern-day Nigeria. Of identical iconographic themes and similar shapes, but evidencing alternative sculptural styles, it is possible to set a parallel between these objects and the Luso-African, or Afro-Portuguese, export ivory production from Sierra Leone.
Upon careful observation, it becomes apparent that our sculptures were produced by distinct peoples or subgroups but, on account of their stylistic variations, they both originate from coastal Sapes societies or kingdoms. Generally, these objects have been found in agricultural and mining fields and, although they are considered very ancient and endowed of supernatural powers, their exact chronology remains unclear.
In the early 16th century, the Portuguese explorer Duarte Pacheco Pereira (Esmeraldo Situ Orbis, 1505-1508), alluding to the generality of peoples that inhabited Sierra Leona, referred that the Sapes peoples were found between the River Buba and Cape Verga.
Sierra Leone stone sculptures were first named nomoli by one of Sierra Leone’s peoples , having been compared by William Fagg to ivory carvings from that same region. This British Museum conservator, referring the Portuguese trading contacts in the area of modern-day Freetown – the Mitombo trading outpost - identifies variations in sculptural styles and iconographic motifs, highlighting the similarities between stone (nomoli) and ivory carved human heads.
The Sapi origin of nomoli was confirmed in 1970 by John Atherton and Milan Kalous , when Sierra Leone ivories became known as Sapi-Portuguese, replacing the previous designation of Sherbro-Portuguese. The adoption of this term was based on two aspects that remit to origin and chronology – the similarities with the nomolisia and the identification of the Sapi peoples, ancestors of the Bullom, Temne, Kissi and others. According to Kathy Curnow , some Sapi-Portuguese salt cellars (that the author categorises as workshops A and B) feature depictions that are similar to nomoli, allowing for differentiation of the peoples involved in their production.
These stone sculptures have been found in a vast area of modern-day Sierra Leone and Liberia, mainly the southwest, and their original function would not be identical to that of images produced by the peoples inhabiting the region today. Stylistically they are not similar either, alluding instead to recent Guinean Baga people imagery, or to that of their linguistic relatives, the Temne, that is used in rituals by the Mende, Bullom and Kono peoples. Frederick Lamp considers that the figures were part of Temne ritual practices, a people descended from the ‘Sapi’, a denomination that included the Baga, the Temne and the Bullom who, at that time, occupied the same area of present-day Guinea.
In his essay House of Stones: Memorial Art of Fifteenth-Century Sierra Leonne (1983), Lamp draws attention to close iconographic and stylistic similarities between Sapes stone sculptures (nomoli, ithom or pomdo ) and Luso-African ivory carvings, which would have the same origin, and puts forward some thoughts on their likely roles and meanings, as well as on carving techniques similarities in both materials.
Nomolisia are portrayed as standing, seated or crouching people, but also as semi-human, semi-animal, or animal figures. Many figures are distorted or even of undetermined shape. Despite their differences, the herewith described figures evidence “extra-human” formal definition and characteristics. The physiognomies of these sculptures, particularly the larger, are comparable to other full body nomoli, and similarities are also noticeable regarding the figure carved on the tip of a Sapi-Portuguese ivory oliphant at the Musée Calvet, in Avignon (Figs. 3-5). Some elephant riding nomoli have also been identified, such as one portrayed on another oliphant (Fig. 5), or on the cover of a Sapi-Portuguese salt cellar (Fig. 6), both symbols of local power and status.
The crossing over of iconographic motifs may also be related to the functions performed by these objects, independently of being stone or ivory. Valentim Fernandes (1507-1510) refers that a Sapes practice consisted in honouring the dead with sculptures placed in small houses, to which they made sacryfitial offerings, a practise maintained to the present day by the Temne and the Bullom. Some of Sierra Leone’s export salt cellars, evidencing the intercultural flow between the Sapes and the Portuguese that resulted in cultural hybridization, integrate religious and local political authority symbols.

Seen as material documentation, these objects contain in themselves sociocultural and artistic aspects of the peoples that created them and are, as such, a major asset for historical knowledge. From the earliest Portuguese contacts with Sierra Leone, in 1460, the comparisons that have been made with Sapi-Portuguese ivories, have instigated the perception of sculptural production continuity in this region. This relation has contributed to ascertain a chronology – based on the identification of figurative and decorative motifs – that enabled the understanding of these idiosyncratic stone artworks, that precede the arrival of the Europeans, and which may have been the models for some Sapi-Portuguese ivory artworks.
Would it not be for their early dating, as archaeological artifacts from the 15th century or older, and our sculptures would convey a modern character, by the coexistence of interesting and evident formal stylisation and expressiveness with human beings of rather unrealistic configuration. In fact, the characteristics of African art point to the outset of artistic modernism in European vanguards, reminding us that the knowledge of what was then known as “primitive art” or “tribal art” did not happen until the late 19th century, when numerous such objects arrived in Europe from western Africa and Oceania, and that its true appreciation and valorisation only happened towards the mid 20th century.

Bibliography
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LAMP, Frederick. J. 1983. “House of Stones: Memorial Art of Fifteenth-Century Sierra Leone”, The Art Bulletin, Vol. 65, No. 2 (Jun.), 219-237. Doi:10.1080/00043079.1983.10788068.
MARK, Peter. 2014. “African Meanings and European-African Discourse. Iconography and Semantics in Seventeenth Century Salt Cellars from Serra-Leoa”, Religion and Trade, Cross-Cultural Exchanges. World History, 1000-1900, eds. F. Trivellato, L. Halevi, C. Antunes, 236-266. Oxford: Oxford University Press.
MARTINEZ, Eugenia Soledad. 2007. “Crossing-cultures: Afro-Portuguese Ivories of Fifteenth- and Sixteenth Century Sierra Leone.” [s.1]. [s.n.]. MA Thesis, University of Florida.
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Duas pequenas esculturas de cabeças antropomórficas em esteatite (composição de silicato de magnésio), interessantes obras conhecidas pelo termo nomoli (pl. nomolisia), produzidas pelos povos Sapi (ou Sapes) da Serra Leoa, durante o séc. XV ou anteriormente.
Também designada de pedra-sabão, a esteatite é mais fácil de trabalhar do que a madeira. Esculpidas em relevo, representam uma estranha cabeça de homem, de forma ovalada e com características fisionómicas acentuadas ou mesmo distorcidas, destacando-se pela sua singularidade, com um intencional afastamento da realidade.
Apresentando proeminência da testa e macrocefalia, sem traços indicadores de cabelo ou qualquer penteado, grandes olhos globulares exorbitados, nariz largo e achatado, de narinas dilatadas, estas figuras adquirem uma expressividade notável, quase monstruosa.
Para além das reduzidas dimensões de uma das cabeças (A), existem outras diferenças, designadamente no que respeita à forma da boca, aos lábios – mais grossos na escultura de maior dimensão (B) - e na configuração do nariz e das orelhas – afastadas em ambas, mas mais verticalizadas e arredondadas (em forma de C) na de menores dimensões. A maior apresenta uma saliência vertical mediana, com início imediatamente acima da cana do nariz, que percorre a testa e todo o crânio, prolongando-se na parte posterior do pescoço; já na outra, uma incisão horizontal une as duas orelhas, passando pela boca. Nesta última, os olhos são mais arredondados, as pálpebras menos salientes e as sobrancelhas estão esboçadas. As duas esculturas apresentam um buraco no topo da cabeça.
A escultura em pedra é muito rara na África subsaariana e utiliza os mesmos utensílios da madeira. É provável que as duas peças fizessem parte originalmente de figuras de corpo inteiro, destacando a cabeça (e os adereços), à semelhança de outras esculturas de diferentes regiões do continente africano, como, por exemplo, as da Nigéria atual. Apresentando os mesmos temas iconográficos e configuração semelhante, mas evidenciando diferentes estilos escultóricos, podemos estabelecer um paralelismo com a produção ebúrnea da Serra Leoa, nomeadamente os marfins luso-africanos (ou ‘afro-portugueses”), objetos de exportação.
Na análise de ambas as esculturas, é evidente que foram produzidas por povos ou subgrupos diferentes, ambos fazendo parte das sociedades ou reinos dos Sapes, atendendo às diferenças estilísticas que apresentam. Na sua generalidade, estes objetos foram encontrados em campos agrícolas e de atividade mineira e a sua cronologia exata é obscura, sendo considerados muito recuados e detentores de poderes sobrenaturais (Curnow, 1983: 84).
No início do século XVI, Duarte Pacheco Pereira (Esmeraldo Situ Orbis, 1505-1508) regista que os ‘Sapes’ se localizavam entre o rio Grande e o cabo Verga, referindo-se à generalidade dos povos que habitavam a antiga Serra Leoa, que se iniciava no cabo Verga, numa das definições das fontes do séc. XVI e XVII (in Afonso & Horta, 2013: 93).
A escultura em pedra da Serra Leoa foi primeiramente designada de nomoli por um dos povos da Serra Leoa , tendo sido comparada aos marfins esculpidos nesta mesma região por William Fagg (Afro-Portuguese Ivories, 1959: XX-XXI). Este conservador do British Museum, referindo-se aos contactos comerciais dos portugueses na área da atual Freetown (entreposto de Mitombo), identifica diferentes estilos escultóricos e motivos iconográficos nas esculturas, salientando as semelhanças entre as cabeças de figuras humanas esculpidas em pedra (nomoli) e em marfim.
A origem Sapi dos nomolisia foi confirmada em 1970, por John Atherton e Milan Kalous (in Martinez, 2007: 48), e os marfins da Serra Leoa passaram a designar-se “sapi-portugueses’, nome que substituiu a anterior denominação ‘sherbro-portugueses’ (Bassani & Fagg, 1988: 61). A adoção deste termo baseou-se em dois aspetos que remetem para a origem e cronologia— a semelhança com os nomolisia e a identificação dos povos Sapi, ancestrais dos atuais Bulom, Temne, Kissi, e outros povos (Peter Mark in Bassani, Fagg, 1988: 61, 44). Segundo Kathy Curnow (1983: 148), alguns saleiros sapi-portugueses (que a autora divide em oficinas A e B) têm figuras semelhantes aos nomolisia, o que permite diferenciar os povos intervenientes na sua produção.
Estas esculturas de pedra têm sido encontradas numa vasta área da atual Serra Leoa e da Libéria, principalmente a Sudoeste, e a sua função original não seria a mesma das imagens dos povos e sociedades que habitam atualmente a região (Lamp, 1983: 222). A nível estilístico também não apresentam semelhanças, lembrando antes as imagens recentes dos Baga (Guiné) e os seus parentes linguísticos, os Temne (fronteira da Guiné), utilizadas numa variedade de rituais pelos povos Mende, Bullom e os Kono (Lamp, 1983: 220).
Frederick Lamp (idem: 220) considera que estas figuras fariam parte das práticas rituais dos Temne, um dos povos descendentes dos “Sapi”, termo que inclui os Baga, os Temne e os Bullom, que nesse período ocupavam esta região da atual Guiné.
Frederick Lamp, no artigo House of Stones: Memorial Art of Fifteenth-Century Sierra Leonne (1983), chama a atenção para a estreita semelhança entre as esculturas em pedra dos povos Sapes (nomoli, ithom ou pomdo), quer iconográficas quer estilísticas, e os marfins luso-africanos, que teriam a mesma origem, fazendo considerações sobre as prováveis funções e significados, e sobre a técnica de talhe semelhante nestes dois materiais. Apresentando um estilo diferente, referimos os “pomtan” (pl.), esculturas de pedra semelhantes, encontradas na região da Guiné ocupada pelos povos Kissi (Curnow, 1983: 81-83).
Os nomolisia são representados como pessoas em pé, sentadas ou agachadas, mas também como figuras semi-humanas, semi-animalescas e animais (V. Silva, 2013: 17). Muitas são distorcidas ou mesmo informes.
No caso das esculturas aqui apresentadas, apesar das dissemelhanças entre ambas, mostram uma definição formal e características ‘extra-humanas’. Podem-se comparar as fisionomias das nossas esculturas, especialmente a maior, com outros nomolisia de corpo inteiro, notando-se também semelhanças com a figura esculpida na extremidade de um olifante de marfim sapi-português, do Musée Calvet, em Avignon (Figs. 3-5). Existem alguns nomolisia representando figuras montadas em elefantes, como é o caso do olifante da Fig. 5 e de uma tampa de saleiro sapi-português (Fig. 6), símbolo de poder local e estatuto.
O cruzamento de motivos iconográficos pode estar relacionado com as funções destes objetos, seja em pedra ou em marfim. Valentim Fernandes (1507-1510) menciona que um dos costumes dos Sapes consistia em homenagear os mortos com esculturas colocadas em pequenas casas, a quem ofereciam sacrifícios anuais, práticas que foram continuadas pelos Temne e os Bullom, atualmente (in Curnow, 1983: 88-89).
Alguns dos saleiros de exportação da Serra Leoa, evidenciando a comunicação intercultural entre os Sapes e os portugueses de que resultou um hibridismo cultural, incorporavam símbolos religiosos e autoridade política local (Mark, 2014: 236, 246-7).

Vistos como documentos, estes objetos encerram em si mesmos aspetos socioculturais e artísticos dos povos que os produziram, sendo uma importante valia para o conhecimento histórico. Desde os contatos iniciais dos portugueses na região da Serra Leoa, em 1460, o cotejo que tem sido estabelecido com os marfins sapi-portugueses, tem contribuído para a perceção da continuidade da produção escultórica nesta região (Lamp, 1983). Esta relação contribuiu para aferir a cronologia - através da identificação de motivos figurativos e decorativos presentes - permitindo perceber estas idiossincráticas obras em pedra, que antecedem a chegada dos europeus e que teriam servido de modelo a alguns dos marfins sapi-portugueses.
Não fora a datação recuada como objetos arqueológicos datados do séc. XV ou anteriores, as nossas esculturas teriam um carácter moderno, pela convivência da interessante estilização formal e expressividade nelas patente, em seres humanos de configuração pouco realista. De facto, as características da arte africana remetem para o advento do modernismo artístico das vanguardas europeias, lembrando que o conhecimento da então considerada “arte primitiva” ou “arte tribal” se deu apenas desde finais do séc. XIX, altura em que chegaram à Europa inúmeras peças da África Ocidental e da Oceânia, e que a sua apreciação e valorização só se deu em meados do séc. XX.

BIBLIOGRAFIA
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