Contador de Mesa

Table cabinet
Black lacquered and gilt wood with mother-of-pearl inlays and gilt copper fittings
Japan, late 16th century
Dim.: 16.4 x 26.0 x 17.3 cm
Prov.: Gonçalo Silva, Spain

Madeira lacada de negro e decorada a ouro com embutidos de madrepérola; ferragens de cobre dourado
Japão, séc. XVI (finais)
Dim.: 16,4 x 26,0 x 17,3 cm
Prov.: Gonçalo Silva, Espanha

Made in Japan in lacquered (urushi) and gilt wood, this precious small sized Namban table cabinet of mother-of-pearl inlaid decoration (raden), possibly destined to serve on a dais, was modelled after a well-known European prototype. Its decorative composition is defined by a combination of large gilt panels, set with mother-of-pearl, and two distinctive types of geometric borders.
The drawer fronts feature alternating Chinese bellflowers (Platycodon grandiflorus) and Chinese persimmon (Dyospiros kaki), respectively kikyo and kaki in Japanese, while the top panel depicts a more iconographically complex scene; on a lakeshore, a large Japanese wisteria (Wisteria floribunda) or huzi, its long flowering branches bending over the water. On the right hand side background, Chinese bellflowers, over which fly a pair of long-tailed birds that reinforce the symbolic nuptial and feminine nature of this cabinet, probably destined to a dais given its unusual ball-shaped feet.
On the lateral elevations a repetition of Chinese bellflower clusters amongst rocky outcrops, over which fly identical pairs of long-tailed birds. The large rear panel is characterised by East Asian arrowroot vines (Pueraria lobata) or kuzu. The elegant ornamental metal fittings (kazarikanagu), comprising eight corner brackets, five lock escutcheons and two side handles, are finely chased with floral motifs on a punched “fish roe” (nanako) ground, known as nanakoji.
The refined gilt decoration applied onto such small objects - maki-e, literally “sprinkled picture” – was common throughout the Momoyama (1568-1600) and early Edo periods, during which a special lacquerware made for export, combining mother-of-pearl inlays with hiramaki-e, was referred to as nanban makie or nanban shitsugei. Namban, or Nanban-jin (literally, “Southern Barbarian”) is a Chinese derived Japanese term that referred both to the Portuguese and Spanish merchants, missionaries and sailors who landed in Japan in the 16th and 17th centuries. It has also become synonymous of lacquerware items and other products commissioned in Japan, both for the internal market or for exporting, that were modelled after European prototypes and reflected Western taste.
Namban-style goods strictly made for exporting generally combine Japanese techniques, materials and decorative motifs with European styles and shapes. Small Namban table top or dais cabinets, such as the present example, were destined for storing precious possessions and made to particular European specifications related to Portuguese demand for mother-of-pearl objects, such as those made in Gujarat in northern India.
Contrary to fall-front cabinets, table cabinets of this production are extremely rare and invariably dated to the late 16th century. An important table cabinet (31.0 x 42.5 x 29.0 cm) belonging to Emperor Rudolf II (r. 1572-1612) and recorded in his 1607-1611 Kunstkammer inventory, is now at the Kunsthistorisches Museum, Vienna (inv. KK 5421). Of similar dimensions (30.3 x 42.8 x 29.4 cm) is the example belonging to the Ashmolean Museum, Oxford (inv. EA1998.17). For its unusually small scale, the present cabinet stands out from amongst this group.

Pequeno contador de mesa (ou talvez de estrado) em madeira lacada (urushi) decorado a ouro e madrepérola (raden) replicando protótipo europeu.
A decoração consiste em largos painéis decorados a ouro e embutidos de madrepérola, com dois tipos de cercadura geométrica dos mesmos embutidos.
Nas frentes das gavetas alternam painéis com campainha-chinesa (Platycodon grandiflorus) ou kikyo em japonês, com ramos do diospireiro-da-china (Dyospiros kaki) ou kaki, enquanto o topo apresenta uma cena de maior complexidade iconográfica. Junto a um lago, emergindo sobre rochas, vemos uma grande glicínia-japonesa (Wisteria floribunda) ou huzi, fazendo cair os seus imensos ramos floridos sobre as águas. Ao fundo, à direita, campainhas-chinesas e por cima um par de pássaros de cauda longa, reforçando o carácter nupcial e feminino desta peça de mobiliário, provavelmente usado sobre um estrado, dada a presença rara de pés em bola onde este pequeno e precioso contador assenta.
Nas ilhargas a opção foi plantas floridas de campainha-chinesa e rochas com pássaros de cauda longa voando em pares por entre as flores, enquanto o tardoz apresenta um largo painel repleto da planta trepadeira feijoeiro-do-japão (Pueraria lobata) conhecido por kuzu,
As ferragens de cobre dourado (kazarikanagu), que incluem as oito cantoneiras, cinco escudetes de fechadura e as duas gualdras laterais, são finamente cinzeladas com motivos florais sobre fundo puncionado de “ovas de peixe” (nanako) conhecido por nanakoji.
A refinada decoração a ouro aplicada neste tipo de peças, conhecida por maki-e, literalmente “imagem polvilhada”, é abundante no período Momoyama (1568-1600) e nos inícios do Edo. Durante este período, um tipo de laca destinada à exportação, que combinava embutidos de madrepérola com hiramaki-e, ficou conhecido por nanban makie ou nanban shitsugei.
Namban, ou Nanban-jin (literalmente, “Bárbaro do Sul”) é um termo japonês derivado do chinês que se refere aos mercadores, missionários e marinheiros portugueses e espanhóis que aportaram ao Japão nos séculos XVI e XVII. Namban tornou-se igualmente sinónimo do tipo de laca e outros produtos encomendados no Japão para o mercado interno ou para exportação, e que reflectiam o gosto ocidental, copiando protótipos europeus.
Objectos de estilo Namban, produzidos exclusivamente para exportação, combinavam geralmente técnicas, materiais e motivos japoneses, com estilos decorativos e formas europeias. Pequenos contadores de mesa (ou estrado) Namban como o presente seriam utilizados para conter objectos preciosos, como jóias, sendo manufacturados segundo orientações europeias e seguindo a apetência portuguesa por objectos em madrepérola como os produzidos no Guzarate, no norte da Índia.
Ao contrário de escritórios de tampo de abater, contadores de mesa desta produção são bastante raros e datam invariavelmente dos finais do século XVI. Um raro e importante exemplar de contador de mesa (31,0 x 42,5 x 29,0 cm) pertenceu à colecção do imperador Rudolf II (r. 1576-1612), registado no seu inventário da sua Kunstkammer de 1607-1611, e hoje exposto no Kunsthistorisches Museum, Viena (inv. KK 5421). Também de grandes dimensões (30,3 x 42,8 x 29,4 cm) é o exemplar do Ashmolean Museum, Oxford (inv. EA1998.17), destacando-se o presente exemplar pela sua escala pequena e provável uso de estrado.

Hugo Miguel Crespo