The kimono is the quintessential traditional Japanese dress. This piece of clothing, which means ki - 'to dress' and mono - 'thing', lacked any pockets. The need to transport personal items was solved through boxes or bags, called sagemono which suspended from the obi, a waist sash or band.

Several types of sagemono were developed, considering the specific objects or materials they contained. The inrō, used only by men, emerged at the end of the sixteenth century and is one such type of sagemono.

Initially created to store a stamp and its ink pad, they were also used for the transportation of therapeutic herbs.

They consist of small overlapping compartments which fit together perfectly, creating a homogeneous whole and are held together by a textile cord or himo of which ends are joined by a bead or ojime that allows the various compartments to be kept tightly closed.

A netsuke, which functions as a toggle and is fitted with a hole (himotoshi) where the ends of the cord are joined, allowing it to be suspended from the obi, the waist sash which fastens the kimono.

The inrō quickly became an accessory for highlighting social rank, which lead patrons to commission them from the most creative and ingenious craftsmen, as to obtain the most precious and unique inrō, both in terms of materials, types, decoration and iconography. Usually coated with lacquer, they become more precious with gold and mother-of-pearl decoration. Regardless of their excessive price, the wealthiest aristocrats would have several inrō, chosen according to the time of year and the occasion.

Netsuke, not unlike the ojime and the inrō, evolved over time. From their decoration, we may recognize some important aspects of Japanese daily-life, which adds a significant documentary and historical value to them. The production of inrō and netsuke was enormous during the Edo period (1615-1868) and, with the westernization of clothing during the twentieth century, became attractive objects to the most attentive collectors, reaching high prices in the art market.

Namban inrō

A rare nineteenth-century Japanese lacquer inrō, rectangular in shape and oval in section, consisting of four overlapping boxes and the lid, with a perfectly tight fit, strung with a braided cotton cord.

Featuring an exuberant decoration, it stands as an important iconographic document in is depiction of two Portuguese figures - nanban-jin - wearing the typical wide pantaloons or bombachas, ruffed collars or ruff and hats. On one side, one of the figures plays a percussion instrument, the Japanese taiko, while on the opposite side, the other figure dances under the watchful eye of the dog, probably a Chinese crested dog, the oldest Chinese dog race which has been known since the Han dynasty and used on board ships for killing rats.

The figures are outlined in nashiji lacquer or 'pear skin' sprinkled with gold particles of irregular shape and size, further decorated in takamakie lacquer - raised layers of lacquer painted in grey silver and gold. The interior of the boxes features a nashiji lacquer coating. On the lid, there are traces of a signature, now impossible to read.

A indumentária tradicional japonesa era fundamentalmente constituída pelo quimono ou kimono. Esta vestimenta, que significa ki – vestir e mono – coisa, que carecia de bolsos. A necessidade de transportar objectos pessoais foi solucionada através de caixas ou bolsas, chamadas sagemono e que se suspendiam no obi, um cinto ou faixa.

Desenvolveram-se várias categorias de sagemono, atendendo aos objectos ou matérias específicas que continham. Os inrō, apenas utilizados por homens, surgiram no final do século XVI e constituem um desses grupos.

Criados inicialmente para guardar o selo e a almofada de tinta, foram utilizados também para o transporte de ervas terapêuticas.

São formados por pequenas compartimentos sobrepostos, que se encaixam uns nos outros de forma perfeita, criando um todo homogéneo. Mantêm-se unidos por cordão têxtil ou himo cujas pontas são unidas por uma conta ou ojime que permite manter os vários compartimentos bem fechados.

Como remate surge-nos um netsuke, que funciona como terminal, e apresenta um orifício (himotoshi) onde se unem as pontas do cordão, permitindo suspendê-lo ao obi que cinge o quimono.

Este objecto rapidamente se tornou num acessório de importante aparato social, o que obrigou os encomendantes abastados a escolherem os artesãos mais criativos e geniais, com vista ao seu enriquecimento tanto ao nível dos materiais, como dos modelos, ornamentação e iconografia. Normalmente revestidos de laca, tomam um aspecto cada vez mais precioso através da utilização pontual do ouro e da madrepérola. Apesar do seu custo proibitivo, os senhores mais endinheirados podiam ter vários inrō, escolhidos conforme a época do ano e a ocasião.

O netsuke, tal como o ojime e o próprio inro, evoluiram ao longo do tempo. Nas suas decorações reconhecem-se aspectos relevantes da vida quotidiana japonesa, o que lhes confere um valor documental e histórico significativo. A produção foi enorme durante o período Edo (1615–1868) e, com a ocidentalização do vestuário a partir do século XX, tornaram-se objectos atraentes aos coleccionadores mais atentos, atingindo preços bastante elevados.

Raro inrō do século XIX, paralelepipédico e com secção ovalisada, em laca japonesa, constituído por quatro caixas sobrepostas e tampa, que coaptam de forma perfeita, unidas por cordão entrançado em algodão.

Com decoração exuberante, revela-se como um verdadeiro documento pela iconografia retratada de dois portugueses – nanban-jin – trajados com bombachas, gola encanudada e chapéu. Numa das faces, um toca instrumento de percursão, o taiko japonês, enquanto na oposta o outro dança, sob o olhar atento do cão, provavelmente um chinese crested dog, a mais antiga raça chinesa, que se conhece desde a dinastia Han e utilizada a bordo dos navios para caçar ratos.

As figuras estão delineadas em base de laca nashiji (“pele de pêra”) polvilhada com partículas de ouro de forma e tamanho irregular, ornamentadas em laca takamakie – camadas em relevo, de cinza (prata) e ouro. O interior das caixas é em Nashiji. Na tampa vestígios de assinatura ilegível.