Com estojo / With Case

This elephant ivory carved Edo-Portuguese spoon features a broad and shallow bowl, shaped as a pear or fig, that terminates in an elegant scroll, suggesting a tripartite leaf. The carver skills are evidenced by the transparency of the bowl, whose outer face is split by a fine ridge that follows the length of the convex surface, perhaps alluding to marine elements, shells and sea snails, details. The spoon handle is composed of a textured zoomorphic head, a crocodile that swallows a human arm, ending in a hand holding a horseshoe shaped element, probably a manilla or a copper or brass bracelet.The object’s syncretism is revealed by the combination and/or fusion of forms, both African and European iconographic motifs, with Edo carving techniques, creating a new style that differs from the local art and from the Portuguese, and broader European art.Effectively, the terminal carved motif alludes to the manillas that were taken to Benin by the Portuguese, which were used as currency in the transatlantic trade, and often mentioned in European written records. These metal items were melted to produce royal artistic objects, such as the commemorative heads destined to Royal altars (on whose tops were placed elephant tusks), as well as the low-relief plaques featuring courtly and foreign figures (Portuguese), that decorated the palace entrance impluvium.In Benin royal art, materials are highly valued and endowed with specific meanings. The metal foundry guild, the Igun Eronmwon, was at the top of these hereditary workshop’s hierarchy, followed by the ivory and wood guild, the Igbesanmwan, that produced objects destined to the rituals in which the Oba or King, patron of the arts, participated.Concerning the crocodile (agbaka) depiction, a reptile species from Benin’s tropical forest, it is an animal associated to royal power and, simultaneously, to the God Olokun, the God of the underwater realm, of wealth, health, and fertility, that lies between the spirits and the terrestrial worlds, which the Edo linked to the Portuguese, arrived from the rivers and the sea. The extant group of Edo-Portuguese, or Bini-Portuguese, ivory spoons, adds up to sixty-one pieces, in addition to seventeen salt cellars and three oliphants. All the spoons feature identical bowl shapes, but diverse iconographic motifs. Only three feature the hand terminal, albeit differing in the positioning of the fingers, as well as stylistically. One of these three spoons belongs to Vienna’s Museum für Völkerkunde (inv.91914), corresponding probably to one of the six that belonged to Archduke Ferdinand’s of Tyrol kunstkammer (1596, Ambras Castle) , it´s iconography more closely related to the Europeans, for its Christian blessing gesture. Another spoon from the Musée du Quai Branly, in Paris (inv.70.2004.31.1), is like ours in terms of style and carving technique. A fragment exposed from an African archaeological context at Ksar es-Seghir, featuring a pointing hand handle, has been recently identified as originally part of an Edo-Portuguese spoon, contributing as such for defining the temporal production of Luso-African ivories in the Kingdom of Benin. The hand is represented in other objects, such as the idiophones used in Benin’s rituals, particularly in ancestors’ altars dedicated to the hand, symbolizing the acquisition of wealth or status, related to warriors, hunters, and artisans’ skills – such as the case of a bronze idiophone that ends in a clenched fist holding a mudfish. According to oral traditions, the cult of the hand dates back to the reign of Oba Ewuare, the 15th century warrior king, based in the belief that the right hand or arm, embodies the human accomplishment capacity, while simultaneously protecting against evil spirits and enemies.The arrival of the Portuguese coincided with Benin’s territorial expansion and geopolitical affirmation, the presence of Lusitanian soldiers in the Edo army being well documented , together with the commercial and diplomatic exchanges that contributed to the kingdom’s increasing wealth throughout the 16th century.It must also be referred that, during this period, the Kingdom of Owo – one of the Yoruba Peoples – was under Benin’s influence, wherefore the artistic workshops of both kingdoms presented some permeability and, as it has been suggested, the leaves iconographic motif – the bowl shape for the sixty extant Edo-Portuguese spoons - might have resulted from the contribution of this People from north-western Nigeria. In Benin, the deity Edo – God Osun – embodies the power of leaves and herbs gathered in the forest, to be used in magical and medicinal compounds. Carved ivory spoons, symbolic raw material highly valued by both participants, are revealing of evident cultural and artistic hybridism, recalling that these early foreigners that had docked at Ughoton, before arriving at the City of Benin, were perceived as transitional beings coming from the world of spirits.

A colher edo-portuguesa, talhada em marfim de presa de elefante, em alto relevo, apresenta a forma da concha larga e pouco funda, em forma de pera ou figo, terminando num elegante enrolamento que sugere uma folha tripartida. A perícia do escultor é evidenciada pela transparência da concha, cuja parte exterior é dividida a meio por uma fina nervura que acompanha a zona convexa da peça, podendo também evocar elementos marinhos como as conchas ou búzios. O cabo deste invulgar objeto é constituído por uma cabeça zoomórfica texturada, uma cabeça de crocodilo que engole um antebraço humano, terminando numa mão que segura um objeto em forma de ferradura, provavelmente de uma ‘manilha’ ou bracelete em cobre ou latão. O sincretismo desta peça é revelado pela combinação e/ou fusão de formas, motivos iconográficos africanos e europeus, com as técnicas escultóricas dos Edo, criando um estilo novo que difere tanto da arte local como da arte portuguesa (e europeia). Com efeito, o motivo esculpido na extremidade do cabo desta colher alude às manilhas levadas pelos portugueses para o reino do Benim, que serviam de unidade monetária no comércio transatlântico, tendo sido muito referidas na documentação europeia. Estas peças eram fundidas para produzir alguns objetos da arte real, como cabeças comemorativas destinadas aos altares reais (no topo destas peças se colocavam presas de elefante), assim como as placas relevadas apresentando figuras da corte e estrangeiros (portugueses), que ornamentavam o impluvium da entrada do palácio. Na arte real do Benim os materiais são muito valorizados, contendo significados específicos. A guilda da fundição de metal, a guilda Igun Eronmwon, encontrava-se no topo da hierarquia destas oficinas hereditárias, seguindo-se a de marfim (e madeira) designada por Igbesanmwan, produzindo objetos destinados aos rituais onde participava o Oba ou rei, patrono das artes. Quanto à representação do crocodilo (agbaka), animal do habitat da floresta tropical do Benim, está associado ao poder real e, simultaneamente, ao deus Olokun, deus Edo do reino subaquático, da riqueza, da saúde e da fertilidade, encontrando-se entre o mundo dos espíritos e o mundo terrestre, e que relacionavam com os portugueses, por terem chegado através dos rios e do mar. Fazendo parte do corpus dos marfins edo-portugueses ou bini-portugueses, existem atualmente 61 colheres (além de 17 saleiros e três olifantes). Todas as colheres apresentam a mesma morfologia na concha, com motivos iconográficos variados. Apenas três representam a mão na extremidade do cabo, apesar de diferirem na posição dos dedos e a nível estilístico. Uma destas peças, de maior elaboração compositiva, pertence ao museu de Viena Museum für Völkerkunde (inv. no. 91914), tratando-se provavelmente uma das seis colheres da Kunstkammern do Arquiduque Fernando do Tirol (1596, Castelo de Ambras). A iconografia relaciona-se mais diretamente com os europeus devido à posição da mão em gesto de bênção cristã. A outra, do Musée du Quai Branly em Paris (inv. no. 70.2004.31.1), é semelhante à colher do São Roque em termos de estilo e técnica de talhe. Um fragmento de colher (cabo com uma mão a apontar) encontrado em contexto arqueológico africano (Alcácer Ceguer), foi recentemente identificado como se tratando de uma colher edo-portuguesa, o que contribuiu para balizar temporalmente a produção dos marfins luso-africanos do Benim. A mão é representada em objetos como os idiofones utilizados em rituais neste reino, designadamente nos altares de antepassados dedicados à mão e simbolizava a aquisição de riqueza ou estatuto, relacionada com as capacidades dos guerreiros, caçadores e artesãos - referindo-se a existência de um idiofone em bronze que termina numa mão fechada a agarrar um peixe-lama. Segundo as tradições orais, o culto da mão remonta ao reinado de Oba Ewuare, o rei guerreiro do séc. XV, baseando-se na crença de que a mão direita ou o braço incorporam a capacidade de realização humana, bem como de proteção contra o ataque de espíritos malévolos ou de inimigos. A chegada dos portugueses coincidiu com a expansão territorial e afirmação geopolítica do Benim, encontrando-se documentada a incorporação de soldados lusos no exército Edo e as trocas comerciais e diplomáticas estabelecidas com os portugueses, que contribuíram para o enriquecimento deste reino durante o séc. XVI. Pode-se destacar que, neste período, o reino Owo - um dos povos Iorubá - encontrava-se sob a influência do Benim, pelo que as oficinas artísticas de ambos os reinos apresentavam alguma permeabilidade e, tal como tem sido referido, o motivo iconográfico das folhas - a forma da concha das seis dezenas de colheres edo-portuguesas - pode ter resultado de contributo deste povo do Noroeste da Nigéria. No Benim, a divindade Edo - deus Osun - incorpora o poder das folhas e das ervas colhidas na floresta, para serem utilizadas em preparações mágicas e medicinais. As colheres esculpidas em marfim, matéria simbólica valorizada de parte a parte, são peças reveladoras de um hibridismo cultural e artístico, lembrando que estes primeiros estrangeiros a aportar em Ughoton, antes de chegar à Cidade do Benim, foram percecionados como seres “liminares”, vindos da terra dos espíritos.